殿下、あなたはいりません。お父様も不要です。

２８

　アレン殿下の言葉に、ユメアのような明るい調子で言葉を続けた。
「殿下の言うことは本当ですぅ。ルイーゼお姉様は、死んでませんよぉ。今日も参加してます！」
　ざわざわと貴族たちがざわめく。
「どういうことだ？この間公爵の子ではないと……」
「いやだが辺境伯の孫であることは確かだから」
　じゃんっと、日記帳を取り出して見せる。
「実は、この日記帳、偽造された偽物だって言うことが分かりました。ルイーゼお姉様はお父様の間違いなく子供で、公爵令嬢なんです」
　レオン殿下が驚いた顔をした。
「なんだと、偽造？」
「えっと、調べてもらえば分かるのですが、というか、調べたらすぐわかるらしいんですけど、紙が４年くらい前に開発された新しい紙らしいんです」
　ざわざわとざわめきが大きくなる。
　そりゃそうだろう。
　ちょっと調べればわかることを、調べもせずに公爵令嬢を断罪しようとしたのだ。
　皇太子ともあろう者が。
　大問題だ。
　無視できる話ではない。
　王家の者が、真偽を確かめることなく処罰するとなれば、独裁につながるだろう。
　冤罪もかけ放題だ。気に入らなければでっち上げればいい。
　アレン殿下が呆然と立ち尽くしている中、階段を一人で降りていく。そして、会場のドアの前にたち、兵に命じる。
「ドアを開いてちょうだい。ルイーゼお義姉様がいらっしゃったと思うわ」
　本当に生きているのか？
　そう疑いの目を持つ人々の前で、ドアが開いた。
　まず、人々の目に入ったのは、カーク様の姿だろう。
　自ら、ルイーゼをエスコートに志願したのだ。
　もちろん止めた。でも……止めきれなかった。
　カーク様の隣には、ルイーゼの体が寝かせられたベッド。４人の使用人が運んでいる。
「まぁ、なんておいたわしい」
「まさか、ルイーゼ様……」
　私の体は、この数日で見る見る痩せていった。
　いくらマーサが献身的に看病を続けてくれていると言っても、意識がなく食事らしい食事がとれていないのだ。
　それでも、私の体はかろうじてかつての美しかった時の面影を残している。
　マーサやメイたちがドレスに着替えさせ、綺麗に化粧もしてくれた。より美しく見えるように、髪をベッドの上に広げ花びらを散らして飾っている。
　スカートはパニエを入れることができなかったけれど、体に張り付かないように綿をつめて膨らませている。
「さぁ、確認してちょうだい。ルイーゼお姉様は、生きているでしょう？ですけど、あの時頭を強く打って、まだ意識が戻らないの」
　あらかじめ呼んでいた王宮医師たちに生死の確認をさせる。
「確かに、生きておられます」
　医師がそう告げるも、死んでいないだけでもう長くはないのではと誰もが思う。
　そこに、辺境伯……おじいさまが現れた。