【完結】幽閉の王を救えっ、でも周りにモブの仕立て屋しかいないんですけどぉ？

６３ 我の愛しい死神

　　　　　◆我の愛しい死神

　幸せな日々から、一転、奈落の底へ突き落された。

　王城に戻ったぼくと陛下は、ホールで、アイリスの腕を掴むバミネを見た。
　人を見て、こんなふうに思っちゃいけないのかもしれないが。とにかく不快感が、波のように次々と押し寄せてくるな。
　悪役令息の本領発揮とばかりに、バミネは下品で、嫌な言葉しか吐かなかった。
　ま、股を開くとか。性悪とか。鳥ガラとか…。

　と、鳥ガラに鳥ガラって言ったら、ぐっさり胸に突き刺さって、傷つくんだからなぁ？

　図星はあかんよ、図星は。
　さらに、アイリスを貴族のジジイに売る発言は。
　究極の悪口雑言あっこうぞうごんかと思ったが。さらに上があるとはね。
「…あんたの死に装束を作っている者と、情交を楽しむ厚顔さがあるのだ。後先考えず、俺に歯向かう脳筋の王めっ」
　は？
　黙れ、帰れ、と口にする陛下に、バミネはそう言うのだが。

　は？　としか思えなかった。いったい、なんの話？

「死に装束？　僕は、婚礼衣装を…」
　その、口にするのもおぞましい、痛烈な言葉に。頭が真っ白になって。
　なにも考えられなくなった。

　なにも、考えたくない。

「おや、陛下はおっしゃらなかったのか？　死に装束を作る無礼者は、即刻この城を去れ、と」
　鬼の首を取ったかのように、バミネはすっごく楽しそうに、誇らしげに、ぼくに言ってくる。
　ハッと息をのんだあと。ぼくは、呼吸がうまくできなくなった。

　指ひとつ動かせなくなるほどに、血液が凍ってしまったみたいに、脳みそが壊死したかのように。立ったままの死体になった。

　だが、にぶく回る頭の隅に、心当たりがあって。
　城へ来た当初、陛下に剣を突きつけられた。
　あれは冗談だって、あとから言ってくれたけれど。
　もしかして、本気だった？
　死に装束を作る無礼者を、成敗しようとしていたのか？

　ぼくを死神と称したのも。
　その衣装で、我を墓場へ案内する、と言ったのも。

　ぼくが、忠誠を誓った日。
　おまえは我の死神だから。我が死ぬとき、我のそばにいるのはおまえでなければならない。と言ったのも…。

　もしも、そうだったなら。
　ぼくはあの日、陛下がどれだけ悲壮な想いで、その言葉を告げたのか、わかっていなかった。
　ただ、死ぬまで。陛下が年老いて、寿命を迎えるその日まで、そばにいてもいいという許しを得たのだと。そう思って。
　嬉しく、思って…。

　でも、バミネが。ぼくは婚礼衣装だと思っていたが。バミネが、死に装束を仕立てているつもりだったのなら。
　バミネはすでに、本気で陛下を殺す算段をしている？
　その日を視野に入れている？

　陛下の、御命は…。ぼくの仕立てが終わるとき、まで？　陛下もそれを、予感している？

　そばにいることを受け入れてもらった、ぼくは。浮き立つ気持ちのままに、陛下にお礼を言ったが。
　そのときの陛下の顔は、どこかせつなげだった。
　そう、確かに思ったのに。
　そのときは、その意味がわからなくて。無邪気に喜んで。

　ぼくは、なんて。馬鹿で。能天気だったのだろうっ。

　その後も、バミネと陛下が、なにやら言い合っていたけれど。
　ぼくは、そのことが全然頭に入ってこなくて。
　いつのまにか、チョンも足元にいたけれど。なにを言っているのか、わからなくて。

　死に装束という言葉が。あまりにも鋭利で。あまりにも過重で。ぼくの心を切り刻んで踏み潰して粉砕する。
　時間も場所も音も、なにもかもがぐんにゃりと歪んでしまうほどに。
　自分を保てなくなるほどに。

　衝撃的な言葉だ。

　その言葉だけで、死んでしまえたら。そんなふうに思って。
　いっそ、その言葉の刃で、ぼくの心臓を突き刺して、止めて。そんなふうに思って。
　目の前が、真っ暗になる。

　すぐにも、その場に崩れ落ちてしまいたかった。
　けれど…その前にやることがある。
　自分の体なのに、なんだか重いな。
　そう思いながら。ぼくは無理矢理足を動かして。階段に足をかけた。

「兄上っ、大丈夫ですか？　顔色が悪いです。バミネの言うことなんか、無視すればいいのです。兄上は、なにも悪くないのですよ？」
　チョンが、一生懸命慰めてくれるが。
　言葉に傷ついたとか、そういう表面的なことではないのだ。

　ただ。なにも知らなかったぼくを、ぼくが恥じているだけ。
　無知ほど、害悪なものはない。

　ぼくの存在が、そこにあるだけで、どれほど陛下を傷つけたと思う？
　恐れさせたと思う？
　嫌悪だったと思う？

「クロウ？」
　陛下に声をかけられた。顔を見なくても、心配そうな声で。本当に、お優しい方だ。
　でも、ぼくは貴方の顔が見れません。

　涙が込み上げるけど、グッとこらえて。ぼくは小走りに階段を駆け上がった。
　ぼくは、衣装作りに誠心誠意取り組んでいたのだ。なのに、心の支柱が、粉々に砕かれてしまった。
　階段を登りきり、右に曲がって、真っ直ぐサロンに入っていく。
　そして用具箱から裁ちハサミを取り出すと、トルソーにかかっていた作りかけの衣装に向かって、ハサミを振り上げる。

　こんなもの、あってはならないっ。

　自分が作り出したものに、これほどの嫌悪を持ったことなど。今まで一度もない。
　でも。とにかく。
　一刻も早く。
　この服を、この世から消し去ってしまいたかった。

「セドリック、止めろっ」
　しかし。陛下の言で、ぼくはセドリックに制圧され。床に押さえこまれた。
　ハサミは衣装に届かず、切ることは叶わなかったし。
　思い切り床に叩きつけられてしまって。ぼくは一瞬、気が遠くなった。

「あぁぁ、兄上が死んでしまうぅ。この、クソ馬鹿力、なんてことすんだ、早くどけ、このゴリラっ」
　ぶっちゃけ、気を失ってしまいたかったが。

　人間って、そんなに簡単に、気を失わないものだよね？

　それに、チョンが断末魔みたいな声、つぅか、怪獣みたいな、今まで聞いたことないような声で鳴くから。
　変なこと言って、笑かそうとするから。もう。

　兄としても、ケジメ的な意味でも、気を失っていられないな、というか…。
「燃やしてください」
　陛下とセドリックが言い合っている中。声を出したのだが。
　あんまりにも掠れた声だったから、聞き取ってもらえなかったみたいで。ぼくは、叫んだ。

「セドリック様っ、服を、燃やしてくださいっ」

　なんか、すっごく体力消耗する。
　悲しいと。心が痛いと。体まで動かなくなるものなんだな。
　もう、指一本、動かないよ。
　頭を起こすのも、つらいよ。

　そして、ガクリとぼくは頭を下げる。
　そうしたら、重力を感じたみたいに、大粒の涙が目からボトボトッと落ちた。
　最初、これがなにか、わからなかった。
　それぐらい。久しぶりに泣いたような気がするなぁ。

　なんか、心と体が乖離かいりしているような感覚だった。
　今、思考しているのは九郎で。泣いているのはクロウ、みたいな。

　あぁ、やっぱり。クロウは陛下のことが大好きだよね？
　だから、申し訳なくて、顔を上げられないし。死に装束を作っていた自分を許せないし。

　とにかく、悲しいんだ。

「ならぬ」
　だから、陛下に。
　思いがけないことを言われて。
　ぼくは目を丸くした。

　だって、陛下にとっても。こんな、死に装束なんて、ない方がいいに決まっている。
　ぼくが衣装を作り上げなければ、陛下だって、殺されることはなくなるかも。
　こんなもの。こんなもの…。

　あまりにも申し訳なくて。陛下の顔を見られないと思っていたが。
　床に倒れたぼくを、優しく抱き起こしてくれた陛下が。腕の中で、ぼくを柔らかく包んでくれたから。
　ぼくは思い切って顔を上げ、陛下に戸惑いの目を向けた。

　ぼくが死神だと自覚して、初めて陛下の顔を見る。

　怖い顔をしているかも。
　ずっと、嫌悪の目で見られていたのかも。
　そう思うと。陛下が今まで自分に、どんな顔を向けていたのか、そんなこともわからなくなった。

　だから、陛下の顔を見るのが怖かったけど。
　そばで、ぼくをみつめる陛下は。いつもどおりの柔らかな眼差しで。

　そうだ、陛下はいつも。ぼくを、厳しく美麗な眼差しながらも、その瞳の奥に優しい光をたたえて、みつめてくれていたと。そう、思い出した。
　怖い顔や嫌悪の目など、この頃はしていなかったっけ。

　今は、少し心配そうに、ぼくを見てくれている。
　ホッとした。今、冷たい目で見られたら。視線で、余裕で死ねるもんな。
「…でも」
「我のものを傷つけるのは、許さぬ」
　衣装を燃やしてと言った、ぼくへの答えだ。
　確かに、陛下のものを、勝手にどうにもできませんが。
　でも、これは。こんなものはっ。

「僕はっ、死に装束を作るために、ここへ来たのではありません」
　言葉をつむぐたび、涙が、とめどなくあふれる。
　知らなかったとはいえ、なんてものを作り出してしまったのかっ。

　息が苦しくて、たまらない。
　口の中に、苦い物があふれている。
　そんなふうに慟哭するぼくの涙を、陛下は親指で拭ってくれた。

　ぼくは、嗚咽をのみこんで、必死に陛下に訴える。
「こ、婚礼衣装だと、思っていたのです。陛下が、幸せになるように、と。一針、一針、心を込め…な、なのに…」
「わかっている」
　恋に気づいてから、陛下が結婚することに、もやもやしていたことはあったけど。
　城に入る前から、手掛けてきた前身ごろの刺繍などは、本当に、そういう気持ちで縫っていた。
　晴れの日に、陛下が一番輝いて見えるように。

「ご結婚の話は、あったのですよね？　し、死に装束なんて、ぼくの聞き間違いですよね？　それか、バミネの嫌がらせですよ、ね？」
　期待を込めて聞いてみる。
　死神認定も、アイキンのゲーム誘導で。
　死に装束を作るからという理由ではない。偶然なのですよね？

「結婚話は、最初からなかったのだ」
　だが、陛下は肯定してはくださらなかった。
　やっぱり、死に装束を作りに来た仕立て屋だから。ぼくは、死神だったのだっ。
　黒くてガリガリだったからじゃ、なかったんだっ。

「…そんな…」
　ぼくは、この上もなく絶望し。マジで、失神しそうになった。
　でも、人間は簡単に、失神しないものです。

　つか、バミネの考えること、エグくね？
　死に装束とか、普通考えつかないよ。

　あぁ、もう。あいつ、マジ、嫌い。

　あいつのこと、最初から嫌いだったけど。
　ひとりの人間に対して、ここまでの憎しみを感じたのは、前世も含めて初めてだよ。
　キューッ、きらいぃぃ。

　恐れ多いと感じながらも、ぼくは陛下を身近に感じたくて。すがるように、ギュッと彼の上着を握り込んだ。
　すると陛下は、ぼくの背中に手を回し、テンテンしてくれる。おお優しいぃぃ。

「どうして、早く言ってくださらなかったのですか？　し、死に装束だと、わかっていたら。こんな依頼は受けなかったのに」
「そうしたら、我とクロウが出会えなかったではないか？　我は、おまえと出会えて、嬉しかったし。おまえの笑顔を曇らせたくなかったから。そのことは黙っていた。みんなにも、口止めしていた」

　周囲に目をやると、騎士様たちも、ラヴェルも、アイリスもアルフレドも、みんないて。みんなうなずいていた。
「僕は、陛下にとって、死神なのでしょう？　なのに。どうして僕を…僕なんかを…」
　無意識であっても、目の前で自分の死に装束を作るような者など。普通なら、視界にも入れたくないだろう。

　なのに、陛下はぼくを好きだと言ってくれた。

　真に、死神だったというのに。
　そばにいさせてとお願いした、浅はかなぼくを許し。
　そばにいてほしいと願ってもくれた。どうして？

　問うように、陛下をみつめると。
　ぼくを気遣う、穏やかな目の色で。
　懐古を呼ぶ、海色のキラキラした瞳に、ぼくの顔を映して。そっと囁いた。

「おまえは、我の愛しい死神だからだ」