元ペットショップ店員、異世界で精霊獣の王になる

第4話 戦士フィオナの襲撃

　朝靄が晴れ、奴隷市場の広場には喧騒が満ち始めていた。

　地面には豪奢な紅い絨毯が敷かれ、その中央には組み上げられた木製の特設ステージ。金の縁取りがされた幕が風に揺れ、上空には朝日に照らされた鎖が吊るされている。
　その鎖に繋がれ、悠斗の檻がゆっくりと吊り上げられていった。

「うわっ……ちょっ、マジかよ……」

　鉄の格子にしがみつきながら、悠斗は眼下の光景に言葉を失った。

　ステージの周囲には、ド派手な衣装を身にまとった貴族たち、肥え太った富豪、眼光鋭い商人たちが、次々と集まってくる。まるで豪華な舞踏会でも始まるかのような雰囲気だが、そこで売買されるのは「人間」や「獣人」。
　そして——その目玉商品が、自分だ。

「おい、見ろよ。あれが噂の精霊獣の混血種らしいぜ」
「ふむ……あれが『支配の声』を持つという……本当なら、兵に使える」
「いくらまで跳ね上がるかねぇ。奴隷の値段じゃねぇぞ、こりゃ」

　見下すような視線と、値踏みするような会話が飛び交う中、ステージ下で奴隷商人の一人がマイクのような魔導具を持って叫んだ。

「お待たせいたしました！　本日の目玉はなんと……滅多にお目にかかれない、『精霊獣の混血種』でございます！」

　檻の上にかけられた布がバサリと取り払われると、観客たちからどよめきが起こる。

「見た目は人間……だが、内に宿るは異種の血。こやつ、な、なんと！　獣人すら制御できるのです！」

　その言葉に、群衆の空気が変わった。興味から、熱狂へ。欲望がざわつく。

「おもしろい……人間の姿のまま、支配の呪術でも使えるのか？」

　ひときわ目立つローブ姿の貴族が笑う。

　悠斗は、黙って格子越しにその男を睨みつけた。

（クソ……俺、売られるどころか、完全に見世物じゃねぇか……）

　背筋をつたう冷たい感覚。汗が首筋を流れ、手は無意識に鉄格子を握りしめる。心臓の鼓動が、嫌でも高まっていく。

　ここから逃げなければならない。だが手は縛られ、檻は吊るされ、観客の視線が突き刺さる。

　悠斗の緊張と不安が、今まさに頂点へと達しようとしていた——。



　そして、オークションが始まったその瞬間。
　突如、遠くの空気が震えるような音が市場を包み込む。

「アオォォォォン！！！」

　鋭く、力強く、魂を揺さぶるような咆哮——。それは紛れもない、獣人の咆哮だった。

「……な、なんだ？」
「いまの声……まさか」

　観客たちがざわついた次の瞬間。

　ドガァァンッ！！

　市場の東側にある木壁が、内側から爆発するように吹き飛ばされた。土煙が上がり、視界を奪う。観客たちが悲鳴を上げる間に、その中から飛び出してきたのは数名の武装した獣人たちだった。

　その先頭に立っていたのは、銀色の髪と鋭い金色の瞳を持つ少女。銀狼の耳がぴんと立ち、長い尾が威嚇するように揺れている。軽やかな革鎧に黒いショートマント、背には戦斧、腰には双の短剣——。
　小柄な体格ながら、その一歩一歩からは凄まじい気迫が溢れていた。

「誰だッ！？」
「護衛を呼べ、武装襲撃だッ！」

　商人たちが混乱に叫び、護衛の兵が動き出す。

　だが少女は怯まない。
　群れの先頭に立つその者こそ、銀狼族の戦士・フィオナだった。彼女は檻の上に吊られた悠斗に一瞥をくれると、そのままステージに向けて跳び上がった。

「奴隷にされるために生まれた獣人など、いない……！」

　その一喝に、獣人たちの檻の中から感情が爆ぜる。驚き、希望、歓喜——そして、怒り。

「長、制圧は？」

　後方から駆け寄った狼獣人の一人が、低く問う。
　フィオナは短剣を抜きながら、涼しい声で言い放った。

「人間どもに慈悲はいらない。殺さずとも、骨の一本くらい折れ」
「了解」

　武装した獣人たちが、一斉に行動を開始する。
　悠斗はその一部始終を、檻の中から目を丸くして見ていた。

「うおっ……めっちゃ本気だ……！」

　まるで映画の一場面のような光景。だがこれは現実——。

　檻に入れられたまま、悠斗は理解していた。

　解放者は現れた。しかし同時に、新たな混乱の種も巻かれたのだ。



　混乱の渦の中、檻の前を駆け抜けた誰かの蹴りが、鉄の鍵を砕いた。

「え……あ、開いた……？」

　悠斗はしばし呆然とし、その後ようやく事態を飲み込み、震える手で扉を押し開ける。自由。何時間、いや何日ぶりだろうか。
　初めてこの異世界に来て以来、ようやく檻の外に立った。

「助かった……マジで……」

　思わずその場にへたり込みそうになるが、背筋に冷たい気配が走った。その気配に導かれるように顔を上げると、目の前にはひとりの少女が立っていた。
　銀色の髪が揺れる。金の瞳が、射抜くように悠斗を見据えていた。

「……人間が、なぜ獣人の檻にいた？」

　低く、静かな声。その先にあるのは、明確な敵意。

「え、あの……いや、俺、ただ巻き込まれただけっていうか……」

　少女は言葉を聞こうともせず、すでに腰の短剣に手をかけていた。

「人間のくせに、獣人の檻に入ってるなんて……罠に決まってるだろ」
「いやいやいや！　俺は敵じゃないって！　誤解だってば！」

　悠斗が両手を広げて必死に否定すると、フィオナの瞳が細くなる。

「……知ってる。お前、人間の臭いがする」
「そりゃそうだ、だって人間だも――」

　シュンッ――！

　話の途中で、フィオナが地を蹴った。その動きは獣のように速く、鋭く、迷いがなかった。

「だからこそ怪しいんだ」

　双の短剣が、風を裂いて一直線に悠斗へ襲いかかる！

「ちょ、マジか！？」

　悠斗は咄嗟に身を引き、背後にあった檻の柱にぶつかりながらも避ける。

「助けに来た人に殺されるなんて聞いてないんだけど！？」

　だがフィオナは一切迷わない。その目には、「敵と見なした者」以外、何も映っていなかった。

　この混乱の中、ようやく解放されたはずの悠斗に迫る新たな危機。状況は味方を得たはずが、一転して命を狙われる展開へと変貌していた——。

　悠斗ｖｓフィオナ！　助けを求めた相手に襲われる！？　彼の運命やいかに！