願わくば一輪の花束を

あざみ5

　ずっと昔からかかっていた呪いが再発動したように、体が動かなかった。足に根が生えたように動かない。激しい動悸だけが、警笛のように鳴り響いていた。
　
　思考回路が自動的に逆流して、頭の中の時間が巻き戻っていく。
『カゲ』
　私のことをそう呼んだ人は、一人だけ。高校時代でぴたりと止まっていた。
　息苦しい日々。自分ではない偽りの時間。狭い世界。刺々しい視線。
　すべてリコと重なり、本来の彼女の名前が口からこぼれた。
「あずさ、さん……」
　私のことをカゲと呼んだ人間は、ただ一人。松坂梓だけだった。
　高校時代の頃とは、かなり容姿が変わっていて、気づかなかった。
　動かない私の前に、リコが回り込んでくる。ゆったりと弧を描いていた赤い唇の両端が、どんどん下がっていく一方で、双眸は鋭く吊り上がっていく。

「ドラマの現場であんたを見たとき、まさか見間違いだろうと思った。だけど、むかつくほど独特な言葉遣い。間違いないと思った。一体、どんな手を使って蓮くんのマネージャーなんかやっているのか。ずっと不思議に思っていたのよ。今まで蓮くんがマネージャーをつけなかったのに、突然使えもしない人間をわざわざつけるようになった理由。御手洗に頼んで、徹底的にあんたのことを調べさせて、ようやくわかった。あんた、喫茶店でバイトしていたんですってね。そこに、ちょうど蓮くんがやってきた。そして、蓮くんのストーカーが大暴れ。それを止めたカゲは、怪我をした。蓮くんは、優しいからね。相当罪悪感を感じていたんでしょう。それに付け込んだあんたは、今の仕事を得た。……それを聞いたとき、本当に心の底から呆れたし、腸煮えくりかえる思いがしたわ」
　私は、ジャケットの下にある傷跡を右手で、ぎゅっと握り込む。
　リコの早口にまくし立ててくることは、悪意のある言い方が含まれていたとしても、反論しようもない事実だった。
　湊はずっと、気に病んでいた。私に対する罪悪感をずっと抱えていたことを、知っている。この仕事を与えてくれたのは、贖罪の意味が隠されている。
　私は、ひたすらその事実を重く受け止めることしかできず、ただ押し黙ことしかできなかった。
　
　そんな中、リコは突然くるりと一回転しだす。
　私は、ただ目を見張る。
　ワンピースは、この場の重苦しい雰囲気など関係ないとばかりに、本来の美しさを引き出すようにふわりと揺れる。
「ねぇ、これ覚えてる？　高校の時、カゲが着てたカブスのワンピース。とっても高かった。私の本来の給料じゃ手に入らないくらい。でも、臨時収入を得たから余裕で買えたのよ？」
　突如変わった話題が不気味に響き、道脇に咲いていた赤紫色のあざみも揺れた。
　そして、リコはワンピースの魔法にかかったかのように、無邪気な子供のように笑っていた。
　カブスのワンピース。たしかにそれは、私が高校の時、母から与えられた洋服の色違いだった。
　それがいったい何を意味をするのか。ぼんやりとした不気味な輪郭だけが見えるが、核心がわからない。
　正体のわからないこの不気味な空気に、異常なほど馴染まない笑顔に、背筋がぞくっとする。　
　その時、車のエンジン音が近づいてきていた。
「あ、バスが来た」
　リコが叫んで数秒後、バスがロビー前に到着する。
　
　ホテルの中で待っていたスタッフたちが、バスが来たことに気づいて、ぞろぞろとやってくる。みんな知った顔だった。撮影期間が長かったため、ほとんど顔なじみとなっているから、おはようございますと、声をかけてもらう。
　みんな笑顔で挨拶してくれるのに、私は上の空で返事をすることしかできなかった。
　そんな私の耳元で、リコは囁いた。
　
「あとで、ゆっくり話しましょ。ちなみに、逃げようっていう姑息な考え方はやめてね。突然スタッフが消えたなんていったら、面倒くさいことになって、みんなに迷惑がかかるし、どうせ逃げられないんだから」
　口の中がカラカラに乾いていて、何も答えられなかった。ただ、ひたすら心臓が早鐘を打ち続ける。手が震える。そんな私に、リコはにっこりとほほ笑んだ。
「じゃあね」
　リコはそういって、ぞろぞろとバスに乗り込んでいくスタッフに続いていた。

　最後に乗り込もうとしていた女性スタッフ――飯塚が、こちらを怪訝な顔をしてみていた。
「鈴木さん、乗らないんですか？」
「あ……リコさんが、先発のバスに乗り遅れてしまったらしくて……私の代わりに彼女が」
　動揺が滲み出ていたのだろうか。飯塚は、何か言いたそうな顔をして眉根を寄せていた。
　今は、仕事。私の話は、後回し。何度も言い聞かせて、息を吐く。
「私は、後からタクシーで向かいます」
「そうですか。では、蓮さんに、そうお伝えしておきますね」
「お手数おかけしますが、よろしくお願いします」
　頭を下げると、飯塚は笑顔で了解しましたと、元気に頷いてくれる。
　そして、たくさんの人を乗せたバスは、黒い排気ガスを力いっぱい吐き出して、走り去っていた。

　私にだけ何倍もの重力がかかってきたかのような感覚だった。
　先ほどまで見ていた景色が嘘のように、色褪せていく。
　身体も、内臓も、すべてが重い。それでも、時間は淡々過ぎ、仕事は待ってはくれない。
　ポケットのスマホは、震えだしていた。
　仕事は、どうしようもなく差し迫ってくる現実をも薄れさせていく。今日に限って、ひっきりなしに連絡が入ってくる。いくら考えても逃げ道のない袋小路に追いやれている私には、丁度よかったのかもしれない。

　そうこうしている間に撮影は、無事終了していた。スタッフはお互いの仕事を称え合い、抱き合っていく。
　一つのものをみんなが、全力で作り終える。その充実感は、何よりも代えがたい。湊がこの仕事を選んだ理由はよくわかる瞬間だった。
　湊は大勢のスタッフに囲まれて、一人ずつ拍手を交わしていく。
　
　私の仕事もそこで、やっと途切れ、遠くからそれを見つめる。
　湊がくれた煌びやかな景色を、鮮明に脳に焼き付ける。夢は覚めればすぐに忘れてしまうものだけれど、この夢だけは二度と忘れることはないだろう。
　私は、そう思う。