願わくば一輪の花束を

あざみ6

　ホテルへ戻るバスに俳優陣が次々と乗り込んでいく。湊は、相変わらず人に囲まれと話し込んでいた。人に囲まれている佐藤蓮は、ずっとキラキラ輝いている。ずっとその姿を見ていたかったけれど、バスの出発時刻は過ぎている。
　
「蓮さん、そろそろバスが出発しますので、そのくらいで」
　私が声をかけて、初めてバスを待たせていることに気づいたようだった。慌てて周囲へ挨拶して、バスの方へ一緒に走る。

「蓮さん、今日まで本当にお疲れさまでした。何事もなく、無事に終えられてよかったです」
　大自然の空は、都会で見るものとまるで違っていた。
　不純物のない夕暮れの茜空は、世界中の美しいという意味の言葉をいくらかき集めても足りないくらいだった。
　私は思わずにはいられなかった。このまま時間が止まってくれればいい。
　生きてきた中で、非現実的な願いなど一度も掠めたことなかったけれど、初めてそんなことを思う。そうすれば、こうやって、湊と一緒にいつまででも走り続けていられるのに。
「最後にやっちゃいましたけどね」
　そういう彼は、いつも朝起こすのに苦労する普通の天野湊に戻っていた。

　一日の終わりを告げる燃えるようなオレンジ色が、最後の輝きを放っていた。
　その光が、湊の横顔を映し出していく。
「湊さんが見せてくれた景色、私は一生忘れません」
　山の奥に日が落ちて、空の色はあっという間に群青色に変わっていた。
　私の声は、その中に落ちて消えていく。
　鮮明に見えていた湊の顔も、もうはっきりとは見えない。ほんの少し目を大きくしたような気配だけが、伝わってくる。
「ただ、素直な気持ちを伝えたかっただけです」
　そう付け足したところで、ちょうどバスの前に到着していた。バスのドアは開いたままで、湊のことを今か今かと待ちわびていた。バス車内は、電気が灯っていて、その周辺だけ白い光で照らされていた。そこに湊の明け透けな表情が浮かんでくる。
　形のいい双眸の中にあるきれいな瞳をほんの少し揺らしながら、真っすぐ私を見つめてくる。
　出会ったのは、つい最近のことで昔の湊のことを私は知らないけれど、子供の頃からきっとずっと変わらず、こんなきれいな瞳をしていたのだろう。そのくらい透き通った瞳だった。
　
「このあとは、打ち上げですね。楽しんでください」
　私はにっこり笑って、立ち止まってしまっている湊を中へ促す。
　バスの運転手の視線は、湊に注がれていた。早くしてほしい。そう言っている。
「蓮さん、みんな待ってます。早く乗ってください」
「まつりさんも参加ですからね」
　湊は、すごく真面目な顔をしてそんなことをいう。
「はい、勿論です」
　私は笑顔で頷くと、少しだけ安心した顔をして、乗り込んでいく。中で座って待っていた人たちへ湊が謝りながら、席を探す。空いているのは、最後列。リコの隣だった。着席すると同時に、ドアがシューっと音を立てて閉まる。
　しきりにリコが湊へ話しかけているようだった。前に座っている川島もその中に入っているようだった。
　何か相槌を打ち始めている。エンジンが唸を上げた。ゆっくりとバスが動き出す。
　湊が、ふとこちらへと顔を向けて、目が合う。私は微笑み手を振る。湊は、何か言いたそうな顔をして手を挙げて応える。
　そして、バスの赤いテールランプは、あっという間に闇の奥へ消えていた。
　
　湊が行ってしまえば、世界から一人だけ取り残されたような気分になっていきそうだった。
　上を向けば、星がうっすらと輝きだしていた。まだ空にはほんの少しだけ、太陽の気配が残っていたせいで、光は小さい。
　願いを託すには、あまりにも頼りないそんな星だった。

「鈴木さん、お疲れ様です」
　佇んでいると、後ろから声がかかった。飯塚だった。
「やっと終わりましたね。お疲れさまでした」
「ほんとうに、やっと」
「そういえば、今朝まつりさんがバスの席をリコさんに譲ったでしょ？　それで、私が隣になったんです。リコさんのことだから、スタッフのバスで相当不機嫌なんだろうって思ってたら、びっくりするほど上機嫌で驚いたんです。まつりさんから席を譲ってもらったからなのかな……ちょっと、不気味なくらいだったんです。何でだろう」
　それは、私の弱みを握れたからなのだろう。
　それ以外に理由はない。
　何をされたって、かまわない。私は、昔とは違う。
　私には、守りたいものがある。


　そして、打ち上げが始まった。
　ビュッフェスタイルの会場。正面にはずらりと様々な食事とシェフが並んでいた。
　パスタ、ピザ、ステーキ……どれもおいしそうではあるが、今の私の胃には受け付けてくれなさそうだった。
　私は、野菜中心に皿へと乗せて、周囲を見渡す。
　座席の指定は特にない。長いテーブルが数個に分かれていて、その一つに蓮たち俳優陣と一部のスタッフがすでに陣取っていた。
　蓮の周りには、当然人が集まっている。その横には、やはりリコが張り付いていて、反対側には川島がいた。
　私は端のほうにでもと、足を向けようとした時、飯塚がすぐに私を呼んでくれていた。周りにいるスタッフからも笑顔で手招きをしてくれる。みんな温かい人たちばかりだ。
　私は、呼び寄せられるがままに、会釈しながらスタッフの輪の中に入る。
「いつも忙しいマネージャーさんも、今日は羽目を外していい日ですからね」
　そんなことを言わて、ビールグラスを持たされた。
「みんな、お疲れ様でしたー」
　その中にいる中年の男性が音頭を取ってくれて、みんなでカキンとグラスを合わせた。みんなぐいっとグラスを傾ける。私も、みんなの流れに乗って、口をつける。しゅわしゅわっという爽快感が、ずっとのしかかっているものを軽くしてくれるようだった。
「まつりさんって、蓮さんのマネージャー初めてまだ間もないんですよね？」
「はい。四カ月ほどです。毎日、迷惑かけないようにするので精一杯でした」
「いや、若いのによくやっていると思うよ。この業界って、良くも悪くも、クセの強い人多いからさぁ……」
　まさに、そんな話をしている時だった。
「カゲ！　こっち来て！」
　リコの声が会場の喧騒をかき分けて甲高く響いて、届いた。私の方を向いて、全身でこっちに来いと叫んでいる。
　私の本名はみんな知らないから、首を傾げている。
　もうそう呼ばれてしまえば、今さら隠す必要はないだろう。
「私の本名、影山紅羽なので」
　先ほどのビールの効果は、一瞬で消え失せる。グラスを置くと、身体がどっと重くなった。
「こんな時まで、あの子いうこと聞かなくていいよ」
「そうだよ。仕事終わったんだから、無視しちゃいな」
　次々にがそう言ってくれる。みんなの気遣いはとても有り難い。
　それでも、私は立ち上がらなければならない。
「ありがとうございます」
　みんなからの労いの言葉を力に、私はリコの方へつま先を向けた。
　
　どんな方向から矢が射られてもいいように、息を吐く。
　リコの真正前に立つ。その隣で座っていた湊は、リコの突然の行動に驚いた顔をしていた。
　なぜ、リコは私のことをカゲと呼ぶのか。湊は形のいい瞳を潜めて、そんな疑問を無言で投げかけてきていた。
　それに答えたのはリコだった。リコは私の横に回ってきて、両手を私の肩に手を乗せた。
「実はね、私とカゲは、高校の同級生なの」
　湊の長いまつ毛が上向く。隣にいた川島は「え！」っと声を上げていた。
「そうなんですか？」
　湊は、私に確認してくる。
「はい」
　頷いて、分厚い壁を作る。それを凍らせてしまえば、どんな衝撃にも耐えられる。その覚悟が堅い声となっていた。
　湊にもそれが伝わって伝染させてしまったのかもしれない。緊張を孕んだ顔つきになっている。
「再会がうれしすぎて、高校の時カゲが着ていた服の色違いをつい衝動買いしちゃったのよ」
「そんな昔のこと、よく覚えてんな……怖っ」
　川島が、引いて目をむいている。
　それは、私の前でリコがこの服を見せたときに、思ったことと似た種類の驚きだ。
　
　高校の時、確かに私はリコと同じ服を着ていた。周囲とは浮いた服装のせいで、みんなの話題には上りはしたとは思うが、すぐに素通りしていったはずだ。少なくとも、リコ――梓を執着させるような出来事はなかった。
　ならば、どうして今更。そんな疑問の渦の中へ飲み込まれそうになるが、後回しだ。
　何よりもこの場の視線すべてが私とリコに集まってしまっている。ここは、湊たちが主役の場だ。
　せっかく盛り上がっていた空気を、私のせいで壊してはいけない。
　
「リコさん。私的なお話があるのならば、外へ出ましょう」
　私は、リコの腕をとり促す。抵抗されるかと思ったが、リコは私を見てにっこりと笑った。意外なほど素直な反応だった。
　湊は、腰を浮かせようとする。それを私は手で「二人だけで」と、まっすぐ言って制すると湊はすかさず、口を開こうとする。
　その口を塞ぐように、突如リコが私の手を振り払った。私は目を見開きリコを見やる。
　リコは、私の存在を忘れたかのように、後ろにある会場の入り口の方へ振り返っていた。
　両手を高く上げて、ぴょんぴょん飛び跳ね始める。飛び跳ねる振動が、全身に伝わった。

「こっちです！」
　規則正しく飛び跳ねる振動。私の心臓は、鈍い音を上げ始めていた。
　飛び跳ねるリコは、これまで見たことがない満面の笑み。会場に入ってくる独特なすり足の気配は、この会場の喧騒の中でも鮮明に聞こえてくる。
　それが、ずっと何を意味するのかわからなかった。着物を着ている人の足音だ。
　それで、すべてを悟った。リコは、ずっとあの人と繋がっていたのだ。
　頭が真っ白になるのに、心は嵐のように吹き荒れて、かき乱していく。心臓が痛みを伴い悲鳴を上げていた。
　目を瞑って、落ち着けと自分に言い聞かせる。しかし、効果はなかった。
　ただそこに立っているだけなのに、息が上がっていく。成すすべはなかった。気づくのが遅すぎた。
　すり足が私の真後ろで、止まった。
　乱れた着物の袖を直したのか、布が擦れる。梅の香りが、ぱちんと私の頬をたたいた。

「この度は、当ホテルをお使いいただきありがとうございました」
　聞き覚えのありすぎる声が、私の背中を撫でた。冷たい汗が、スーッと流れた。
「わたくし、当ホテルグループ代表の影山由紀子と申します」
　決して大きくはない影が、私のすべて覆っていく。