Call my name

15

　マンションの敷地を進んでいたエルは、ふと足を止めた。
　風もないのに長い紺の髪がわずかに揺れた。
　胸の奥に仕込まれた“もうひとつの回路”が、
　鋭く跳ねたのだ。
　No.12──“楓”の同期が、急激に上昇している。
　それは痛みの連結ではなく、もっと深い、“神経そのものの軋み”のような信号だった。
　エルの瞼が静かに震えた。
「……痛い、の？」
　問いかけは誰に届くわけでもない。
　ただ、彼の中の“命令とも感情ともつかない衝動”が動いた。
　楓は今、エルの接近に反応している。
　それは正常だ。設計上の性質だ。逃れられない。だがこの数値は高すぎた。
　過負荷になれば、No.12 の神経系は簡単に破綻する。
　そんなことは、エルが一番よく知っている。
「……壊れるのは、だめだよ」
　彼の声はかすれ、夜気に消えるように薄かった。
　次の瞬間、エルはまるで糸を断ち切るように“同期”を切った。
　任意遮断。
　エルと楓の神経の共鳴を一気にゼロにする。
　その途端。
　楓の部屋で暴走していた反応はピタリと止まる。
　恭吾は知らない。
　もちろん楓も知らない。
　けれど──
　楓の体が救われたのは、エルの“計算された優しさ”によるものだった。

　同期が切れたあと、エルは静かに顔を上げた。
　五階の角部屋。
　あの場所に、“誰かと一緒にいる気配”がある。
「……誰？」
　エルは初めて、怒りでも嫉妬でもない別の感情に似たものを覚えた。
　そこには楓の気配と──もうひとつ、知らない“温度”が微かに触れていた。
　エルは一歩、後ずさる。近づけば楓を壊してしまう。今は限界だ。
　彼は静かに踵を返し、音もなく住宅区の闇へ消えた。灯りの下をすり抜けた瞬間、街灯がひとつだけ、遅れて明滅した。