FULUNAGAN

トライアウト 5

　ガーフィ・マクダエルという名前を聞いて、懐かしさを覚える古参のファンも多いだろう。
　
　その息子、ガーフィＪｒ．はドラフト会議が終わった直後、父親が泊まっているホテルの一室に呼び出された。
　
「……なんて馬鹿な事を」
　
　白髪の男はホテルのベッドに腰掛け、頭を抱えていた。かつて名門宗像忍士団に属してした往年のスター忍者であり、Ｊｒ．の実父でもある。
　
「復讐のつもりか」
「さあね」
　
　事件が起こったのは、およそ一時間前。ガーフィＪｒ．が『宗像』の指名を蹴ったのだ。
　
「……宗像というのは、伝統的に内輪の競争が熾烈だったんだ。そのチームが怪我をした後も暫く籍を置いてくれた。恨みなど、あろうはずなかろう」
「そいつは詭弁だな」
　
　呆れたような声でガーフィＪｒ．は吐き捨てる。
　
「お袋が死ぬ前に言ってたぜ。復帰を確約されてたが、有望株をドラフトで取った途端、ボロ雑巾みてえに捨てられて以来、宗像には恨み節だったんだろ？」
　
　父親は口をつぐんでしまった。
　ガーフィＪｒ．は煙草を胸ポケットから取り出す。
　
「故郷に戻って全財産注ぎ込んだ事業は失敗。ハリケーンで家とお袋も吹っ飛ばされて、残ったのは莫大な借金と幼い一人息子。絶望の底で、俺に流れる自分の血に一抹の希望を託したわけか」
　
　窓越しに夜景を眺めながら咥えた煙草に火を灯した。

「泣いて喜べ。賭けはあんたの勝ちだ。目の前にいるは天下の宗像をコケにした、歴史に名を刻む最強の忍者なんだからよ」
　
　ホテルのロビーには無数のマスコミが押し寄せてきているだろう。宗像の指名を断るなど、前代未聞なのだから。
　
「これからどうするんだ。来年のドラフトまで待つのか」
　
　沈んだ顔を上げ、父親は息子を見る。
　
「大阪でトライアウトがあるらしい。なあに、雑魚チームの試験だ。手っ取り早く終わせて、一年で借金換算するぐらいは稼いでやるよ」

　
　父親は目頭を拭った。

「すまない」
「勘違いすんな。俺のしたい様にしてんだ」
　
　それからルームサービスを呼び、この国の缶ビールを頼み二人で乾杯をした。自国のよりも苦味が強かったが、マクダエル親子の祝杯を彩るには最高の美酒であった。
　
　ＰＭ１７：３０　大阪　
　
　煙草を燻らせながら、ガーフィはあの夜の事をなんとなく思い返していた。何処から聞きつけたのか、トライアウト会場にはマスコミが駆け付けていた。
　
「パニックになるから、受付通さずに行ってくれて構わないよ」
　
　途中、スタッフと名乗る東洋人に声を掛けられる。有名アカデミーを主席で卒業し、宗像に指名される程の実力者であるガーフィＪｒ．にとって、彼が一般人ではない事は一目で分かった。
　
「古長ここの忍者か。試験は免除でいいだろ。時間の無駄だぜ」
　
　ガーフィが言うと彼は「言うね」と笑った。
　
「でも駄目。試験は受けてもらうから」
「なに？」
「塞翁が馬。やってみるまでは、何が起こるか分からないもんさ」
　
　ガーフィが睨みを効かせるが、彼は表情を崩さない。

「お前、名前は？」
「アズマ。一応古長で頭を張ってる。ウチは万年金欠だから、こうやって団員総出で働いてる」
「ボス？　お前みたいな奴がかよ」
　
　ガーフィＪｒ．は鼻を鳴らした。
　
「俄然入りたくなったなぜ。ここなら一瞬で、その椅子に座れそうだ」
　
「うん。じゃあ楽しみにいておく」
　
　全く意に介さないアズマ。ガーフィＪｒ．はそれが面白くないようで、舌打ち混じりにその場を立ち去った。
　


　トライアウトは思った通りだった。
　参加者は足元にも及ばない有象無象で暇潰しにもならない。
　
「おらあ！　骨のある奴はいねえのか」
　
　一人の男が掌底打ちを躱す。だが間髪入れずに蹴りを見舞うと、男は腰砕けになった。
　
「死んどけっ！」
　
　だが、そこからの記憶が彼にない。次に意識がハッキリしたのは、簡易ベットの上だった。
　
「——！？」
　
　ガーフィＪｒ．は上体を起こす。どうやら、会場に特設された治療室の様だ。
　
「起きたか」
　
　ベット脇には丸椅子に腰掛ける父親が、安堵の表情を浮かべている。
　
「親父っ……なんでここに」
「息子が泡吹いてるって、古長のボスから連絡を受けたんだ。脳震盪。頸椎に一発貰ったんだと」
「な……！？」
　
　得体の知れない感情が、ガーフィＪｒ．の奥底から湧き上がってくる。
　
「誰にやられたっ」
　
「俺が着いた時にはすでに終わってた。お前は丸一日寝てたんだぞ」
　
　父親は一つ息を吐き、息子を見る。
　
「お互い井の中の蛙だったなＪｒ．。マスコミから取材依頼があったぞ。敗戦の弁を述べてほしいと、あざ笑ってたよ」
「ラ、ラッキーパンチだ。じゃなきゃ、この俺が負けるわけが……」
　
　茫然自失のガーフィＪｒ．が、イナオの存在を知ったのはネットニュース。
　彗星の如く現れたプラチナルーキーを讃える記事の見出しはこうだった。
　
【不忍リーグ】

　波乱　話題のガーフィＪｒ．敗れる
　
　奇跡を起こした十六歳のくノ一！