青女と8人のシュヴァリエ

第5章︰帰る場所

第55話

翌朝。いつものようにガルセク王子の治療を終えて部屋に戻ると、私の後に続いてパニが部屋へやって来た。

「アスールちゃんアスールちゃん！ちょっと時間もらっても良いかな？」
「…時間もらう？」
「ここ2、3日…お風呂に入れて無かったでしょー？だから、これからお風呂に入るのはどうかなー？と思って。」
「…まだ寝ない。」
「お風呂は、寝る前だけに入るものじゃないよー？ボクが綺麗に洗ってあげるから、行こう！」

半ば強引に部屋を出るよう促され、彼と共に廊下を歩き出した。
案内された部屋に入ると、壁際に脱いだ服を入れられる棚があり、奥の方に木製の浴槽が見える。

「ここはガルセク様専用の浴室なんだ。体調が良くなってきたから、昨日こそはお風呂に入れるかと思って用意したんだけど…昨晩も今朝も断られちゃったんだよねー。それで、せっかくだからアスールちゃんに入ってもらおうかなって思いついたの！」

彼は浴槽の上に置かれた木の板を退けると、白い湯気が部屋の中に広がり始めた。

「もっと早く気が付けば良かったんだけど…ガルセク様の事が気掛かりで、それどころじゃ無くて…ごめんね？」
「…きあかり？」
「そればっかり気になって、他の事に気が回らなかったり…手につかなかったりする事…かな？」
「…心配って事？」
「まぁ、そういう事だね！話はいくらでもしてあげるから、まずは着替えて身体洗お！」
「…自分でする。」

私の身体を洗おうとする彼の申し出を断り、汚れを落として湯船に浸かった。普通のお湯とは違い、ほんのり緑色で森のような匂いがする。

「…良い匂い。」
「でしょー？薬湯って言って、怪我や病気に良く効くの。ガルセク様の病気が早く良くなると良いなーと思って。」
「…おーじさま、良くなってない？」
「ううん！数日前より確実に良くなってるよ。喉の腫れが無くなって喋れるようになったし、食事も少しずつ食べられるようになったからねー。」
「…良かった。」
「これもアスールちゃんのおかげだよー。ありがとうね。」

彼は笑顔を浮かべながら、感謝の言葉を口にした。

「…アニは何でお世話してる？」
「んー？ガルセク様の世話係になった経緯を知りたいって事？」
「…ダメ？」
「ダメってことは無いけどー…話すと長くなりそうだから、ある程度省略しちゃうね。」

彼は元々、ビエント王国ではなくヴァハトゥン諸島連国の最北端にある、ネーヴェ島の出身だと言う。使者としてこの国へ来て、得意の踊りを披露し…王様の目にとまった彼は、王子の側に置いてもらえる事になったらしい。

「それがね？ボク、王様からも女だと思われてて、ガルセク様の婚約者にするつもりだったんだってー。」
「…こーやくしゃ？」
「結婚相手って…言ってもアスールちゃんには分からないかもね…。とにかく！ボクは男だから婚約者じゃなくて、世話係をする事になったのー。」
「…おーさまの命令でお世話してる？」
「最初はそうだったよ。でも今は違うかなー。」
「…何で？」
「それを語るには、ちょーっと時間が足りないかなー？簡単に言うとねー。ボクは尽くされるより、尽くしたいタイプだって事に気づいたの。」

彼の言葉の意味がよく分からなかったが、その表情から嬉しいという感情が伺えた。

「あ、ごめん！ついつい話し込んじゃったねー。そろそろお風呂からあがろっか！」
「…分かった。」



パニから解放された私は、その足で書庫へ向かった。気になる本を見つけ、つま先を立てて大きく腕を伸ばす。もう少しで届きそうだと思ったその時、私の頭上に別の手が伸びてきた。

「今日も読書ですか？精が出ますね。」

私の代わりに本を掴んだのは、教育係のモーヴだった。彼は棚から本を抜き取り、私に向かって差し出す。

「…ありがとう。」
「アスールさんは、自身で読む本をどのように決めているのですか？」
「…何となく。」
「それで…本の内容は把握出来ているのですか？」

彼の問いに、私は首を横に振った。

「それなのに読んでいるのですか？」
「…気になるから。」

すると彼は近くの椅子を引き、静かに腰を下ろした。

「内容が分からなければ、読む意味がありません。私で良ければお読みしましょうか？」
「…いいの？」
「えぇ。ガルセク様の体調も落ち着いてきましたし、あなたに貸しも作りたくありませんからね。」
「…菓子？」
「ささ。本を貸して下さい。」

それからしばらくの間、彼は本の内容を口に出して読み始めた。分からない言葉があればその意味を分かりやすく解説し、実際に文字を眺めながら、どんな読み方をするのかまで丁寧に教えてくれた。
以前ヴァハトゥンへ行った時、私は彼に対してあまり良い印象を持っていなかった。しかし、こうして熱心に言葉を教えてくれる彼に対し、少しだけ好感を持てるようになった。
 


「アーちゃん！」

読書を終えて廊下を歩いていると、遠くの方から私を呼ぶ声が聞こえた。前方には姿が見えず、その場に立ち止まってゆっくり後ろを振り返る。すると、こちらへ駆け寄って来たヴィーズが両腕を伸ばし、私を抱きしめた。

「嫌！」

両腕を伸ばして抵抗すると、彼は驚いた表情を浮かべながら私を解放した。

「あ…ごめん…。ビックリした？」
「…触られる、嫌。」
「え？前はそんな事無かったのに…。」
「副団長。俺は先に向かっている。」
「あー…うん。分かった。僕もすぐ行くよ。」

彼の後ろからゆっくりと歩み寄ったジンガは、私の方をチラリと見て、言葉をかけずに側を離れて行った。

「ガルセク王子の治療は順調？アーちゃんは、どこか具合悪かったりしない？ちゃんとご飯食べてる？食事もだけど睡眠は…」

一方のヴィーズは廊下にしゃがみ込んだまま、間髪入れずに複数の問いを投げかけてきた。

「…おーじさま、良くなる。私は、へーき。」
「はぁ…良かった…。」
「…ルスキャ、説明しない？」
「ううん。アルくんの家にいた時から話は聞いてたけど…実際にアーちゃんを見ないと心配で…。でも、本当に良かった。こうして会えて。」

彼は、目を細めて笑みを浮かべた。彼の髪が夕日に照らされ、橙色に染まって見える。その光景は、彼と初めて会った時の事を思い出させた。それと同時に、もうすぐ食事の時間である事を思い出す。

「…ご飯の時間。」
「そっか…。僕も、そろそろジンくんの所に戻らないと…。また会おうねアーちゃん。今度はシュゾンで。」
「…分かった。」



その日の夜。王子の治療を終えた私は、部屋に戻って眠りについた。
すっかり夜も更け、細く鋭く尖った月が空高く浮かんでいる。ある時は丸く見えたり、ある時は見えなかったり…月というものは、どうして色んな見え方がするのだろう？

「あ、あの…！」

月を眺める私の元へ、男性の声が聞こえてきた。後ろを振り返ると、中庭の真ん中で佇むガルセク王子の姿が見える。

「どうして…あなたがここに…。」

彼は驚いた表情を浮かべながら、私に向かってゆっくり歩み寄った。その表情はただ驚くだけではなく、どこか困惑しているようにも見てとれる。

「あなたが死んでから…僕は…ずっと…。」

どうやら彼は、私を死者と勘違いしているらしい。それが一体誰なのか、私には検討もつかなかった。
彼は私の返事を待たず、ポツリポツリと言葉を呟く。

「僕も病に侵され、すぐに後を追いかけるはずだったのですが…。運が良いのか悪いのか、生き長らえてしまいました。」

彼は丁寧な口調で語りかけ、苦笑いを浮かべた。彼にとって、その死者と会いたくは無かったのだろうか？疑問は次々と浮かんでくるが、どう言葉を返していいか分からなかった。

「でも、こうして会えましたね。会いたかった…ずっと…あなたに…。」

こちらへ手を伸ばす彼から身を引き、私はその場を立ち去ろうとした。

「ま、待って下さい…！話したい事が、いっぱいあるんです！紅茶を持ってくるので、少し待っていて下さい…！」

彼はそう言い残し、その場から駆け出して行った。言われた通りにしばらく待っていたが、待てども待てども彼が戻って来る事は無かった。



「貴様…また来たのか？」

翌朝。部屋から姿を消した王子を探して中庭へやって来た。彼は私を睨みつけ、いつものように冷たく言葉を吐き捨てる。

「まさかとは思うが…ずっと城に居た訳では…」
「そ、そんな訳ないじゃーん！アスールちゃんの治療を拒んだのは、ガルセク様の方でしょー？」

後ろに立っていたパニが、慌てて彼の言葉を否定した。恐らく、彼の意向を無視して治療していた事実を、隠したいのだろう。

「…とにかく、貴様の治療は不要だ。この通り、完治したからな。」
「…分かった。」

役目を終えた私はここに留まる必要がなくなり、荷物を取りに部屋へ戻る事にした。

「おい待て。どこへ行く気だ？」

行き先を聞かれ、私は帰る場所がある事を彼に告げる。

「…アルトの家帰る。」
「貴様の帰る場所は、そこではないだろう。」

彼の言葉の意味がわからず、私は首を傾げた。

「もう一度、貴様を騎士団に戻してやっても良いと言ってるんだ。俺の気が変わらないうちに、シュゾンとやらに帰れ。」
「え！？あ、ちょっと…！ガルセク様！」

追放されたはずの騎士団に戻れる事になり、私は荷物をまとめてシュヴァリエメゾンに帰っていくのだった。