青女と8人のシュヴァリエ

第6章︰家族

第63話

「...これからどこ行く？」

翌日、私はグリに連れられて外へやって来た。彼の肩から垂れ下がるマントが、風を受けて大きくなびく。
制服に着替えさせられたという事は、これから騎士団の仕事をするという事だ。

「パニ様の所だ。俺達にも、復興作業の手伝いをさせてぇらしい。」
「...また治療？」
「いや、来いと言われたのは病院じゃない。城門の前で、アルトゥンとローゼが準備してるはずなんだが...。」

彼の視線の先に目を向けると、荷車に荷物を積み込むアルトゥンの姿が見え始めた。

「おいアルトゥン。ローゼはどうした？」
「ん？あぁ！2人も来たんやね。ローゼはー...さっきまで一緒に居ったんやけどなぁ？トイレちゃう？」
「あいつならサボりって事はねぇか…。準備はもう終わりそうなのか？」
「それがまだなんよ。もう少しやから、グリも手伝ってくれへん？」
「しゃーねぇなぁ...。アスール。お前は先に馬車ん中乗って待ってろ。」
「...分かった。」

手を伸ばし、馬車の扉を開いて中に足を踏み入れる...その時だった。
座席に横たわるローゼとその上に跨るパニの姿が視界に入り、私の中にいくつもの疑問が浮かんだ。

「...何してる？」
「な、何でもないよ！？パ、パニ様！アスールとグリさんも来たみたいなので、僕は準備に戻らないと...！」
「残念…。後少しだったのに...。」
「...後少し？」
「し、失礼します！」

私達を押し退け、ローゼは馬車の外へと立ち去って行った。

「おはよーアスールちゃん！体調の方は大丈夫？」
「...何してた？」
「ん？ローゼくんと何してたかって事？教えてあげるのは構わないけど、まずはこっちに座って座ってー。」

パニに手招きされ、私彼の隣に腰を下ろす。すると、耳元に彼の顔がゆっくり近付いて来た。

「パニ様ー！準備完了しました！出発しまし...」

勢いよく扉が開き、アルトゥンが中へやって来た。彼はこちらを見たまま静止し、空いた口が塞がらない様子だ。

「あちゃー...。また良い所で邪魔されちゃったなぁー。」
「す、すんません！俺、やっぱ荷車の方に乗ります！」
「待って待ってアルトゥンくん！それじゃ着くまでに疲れちゃうから...ね？」
「そ、そういう事なら...失礼します。」

恐る恐る向かいの座席に腰を下ろす彼の姿を見て、私はローゼの所在を尋ねた。

「ん？あぁ。ローゼには、荷物を積んだ荷車を運んでもらうんよ。」
「...どこ行くの？」
「その辺の説明は、グリに任せたはずだったんやけどなぁ...。」
「良いよ良いよー。着くまで結構時間かかるし、ボクが説明してあげるね。」

今日私達が向かうのは、アリファーン帝国のヘーティブロンという街らしい。ガルセク王子の使いで、復興作業に必要な材料を集めて来いとの事だ。

「へーティブロンは温泉が有名な街だから、皆で一緒に入ろうねー？」
「俺等は構わないですけど...。アスールも一緒ってのは流石に...。」

アルトゥンは、私の方を向いて不安そうな表情を浮かべる。一緒に入るのが嫌なのか、私に気遣っているのか...その真相は定かではない。

「えー？でも、前に入ったよね？ボクと一緒に。」
「え！？そうなんですか！？」
「...アニと入った。温泉。」
「じゃあ...ガルセク王子に頼まれた物資を、用意してから…ですね！」

先程の不安な表情から驚きの表情を浮かべ、最終的に笑顔へと変わっていく。彼は表情を次々と変えるので、ついつい目を惹かれてしまう。

「...何集めたら良い？」
「アスールにはちょっと重労働やろうから、近くで見ててくれればええよ。」
「...じゅーろーどー？」
「今回必要なのは、粘土と硫黄って言う材料なんだけど...。量も多いし重いしで、アスールちゃんには持てないと思うんだー。」

パニの言葉に、私は首を傾げた。

「...私、何の為に行く？」
「そう言われると...何でだろう？」
「ガルセク王子は、何て言ってたんですか？」

彼はその場で姿勢を正し、脚と腕を組み始める。王子と馬車で移動した時に、何度も見た光景にそっくりだった。

「青女も連れて行け。今は猫の手も借りたいからな。...って言ってたよ。」
「...猫借りる？」
「ね、猫は例えばの話や...！とにかく忙しいって事やな。」
「あ、分かった！アスールちゃんの体調を気にしてー...じゃない？」
「体調をですか？」
「アスールちゃんが倒れた時、ガルセク様が真っ先に運んでくれたんだよ？ヴィーズくんも怪我してたのに、彼の事はお構い無しって感じでね。」
「...おーじさまが？」

王子の意外な行動に、私は驚きを隠せなかった。

「ああ見えて優しいからねーガルセク様は！」
「確かに今回の使いは、アスールが居らんくても良いものやし...ガルセク王子の優しさかもしれないですね。」
「そういえば...！ガルセク様と言えば、この間...」

目的地へ着くまでの間、私達の談笑は途切れる事なく続けられた。



「んー...！やっと着いたわぁ！」

馬車を降りたアルトゥンは、両手を掲げて大きく背伸びをした。
以前アリファーンを訪れ、温泉に入った時の独特な匂いが温かい風と共に鼻を抜ける。

「アルは、ただ座ってただけでしょー？」
「それはそうやけど...疲れるもんは疲れるんやって。」
「僕の方が疲れたし！少しは労わってよ！」

ここへ着くまでの間、ローゼは馬に乗って荷車を運んでいた。彼よりも、自分の方が疲れていると主張したいらしい。

「ボクで良ければ肩でも揉むー？」
「い、いえ...！パニ様そんな事させられません！」
「えー？アルトゥンくんは良いのに、どうしてボクはダメなのー？」
「アルは良いんです！僕の弟みたいなものなので！」
「いつからお前の弟になったんや！ってか、俺の方が年上なんやけど！？」
「ごちゃごちゃうるせーぞてめぇ等！」

言い争うアルトゥンとローゼの後ろから、グリがやって来た。

「さっさと荷物降ろして積み込むぞ。パニ様は、アスールと一緒に手伝って下さいますか？」
「あ、うん。アスールちゃんと出来そうな事を探して手伝うねー。」
「ありがとうございます。お前は病み上がりだし、あんま無理すんなよ？」
「...分かった。」

騎士達は揃って荷車の方へ向かい、残されたパニが私の元へ歩み寄った。

「グリくんって優しいよね。」

以前、アルトゥンも同じ事を口にしていたのを思い出し、パニに疑問を投げかける。

「...どういうの優しい？」
「そうだなぁ...。相手の事を気遣ったり、相手が困ってたら助けてあげたり...とにかく、相手の為に何かしてあげられる事かなー？」
「...相手の為に？」
「さっきボクが、ローゼくんに肩揉みしてあげようとしたでしょ？あぁ言うのが、優しさの例かなー。自分で言うのも変な話だけどね。」
「...肩揉み優しい。分かった。」
「それじゃ、話はこれくらいにして...そろそろ仕事に取りかかろっか！」

それから2人で協力し、粘土と硫黄と呼ばれる材料を袋の中に詰め始めた。どちらも砂と似たような粉だが、硫黄の方は匂いが強烈で思わず鼻をつまみたくなる程だった。



「みんなお疲れ様ー！何とか日暮れ前に間に合ったね。」

集めた材料を荷車に積み込み、頼まれていた物資を確保する事が出来た。

「パニ様が手伝って下さったおかげです。アスールもおおきにな！」
「...どいたまして。」
「おい誰だよ…変な言葉教えた奴は...。」
「使い方は間違って無さそうだけど...すみませんパニ様！」
「ボクは全然気にしないよー？むしろ可愛いし。」

パニは私の頭に手を乗せ、笑顔を浮かべた。少し前は頭上に腕が伸びて来るだけで恐怖を感じたが、今は恐怖も嫌悪も感じない。

「今日は宿屋に泊まって、明日の朝帰るんですよね？」
「うん。荷車は役所で預かってくれるらしいから、まずはそこからだね。」
「役所へは、俺とアルトゥンで行って来るので...パニ様はこいつ等連れて先に宿屋に向かって下さい。」
「それは悪いよー。疲れてるのは皆一緒...」
「パニ様...！ここは、言葉に甘えてそうしましょう？」
「ローゼくんがそう言うなら...。ありがとうグリくん。アルトゥンくんもよろしくね。」
「はい！俺等に任しといて下さい！」

グリとアルトゥンの元を離れ、私達は通りを歩き始めた。
ビエントに比べて人が少なく感じるが、建物の中から賑わう声が聞こえてくる。

「あれ？パニ様。宿屋はそっちじゃ...」
「せっかくだから、2人に何か美味しい物でも買って行こうかなーって思って。2人の好物は知ってる？」
「アルは何でも食べると思いますけど、グリさんはどうでしょう？」
「...グイのこーぶつ、分からない？」
「うん。料理するのは好きなんだろうけど...食の好みまでは聞いた事ないや。」
「アスールちゃんも知らない？」
「...ない。」
「そっかー...。うーん...そしたらどうしようかなぁ...。」
「...あれ何？」

私は、店の入口で売られている良い匂いがする食べ物を指さした。

「あれは...餃子だね。」
「...ぎょーざ？」
「ビエントでは見かけないですよね。」
「そーだ！せっかくアリファーンに来たんだし、ここでしか食べられない料理が良いんじゃない？」
「良いですね！そうしましょう！」

餃子と呼ばれる食べ物を人数分購入し、私達は再び宿屋を目指して歩き出した。