子ぎつねさま

0章 山里

0-6 小さな灯

加奈が子ぎつねさまの正体を知ってから、もう数日が経った。

　最初は驚きで転げ回り、帽子を池に落とし、くしゃみで光の花を飛ばしたりと散々だったけれど――それも今では、思い出すたび笑ってしまう出来事になっていた。秘密を分け合えたせいか、二人の距離は前よりずっと近くなった気がする。
　この日も加奈は森の祠へ向かっていた。秋の風が梢を揺らし、落ち葉がひらりと足元に降り積もる。
「うう…相変わらずこの階段長くない…？数えるどころか見るだけで数える気が失せるもん…」

　愚痴を漏らして登っていると祠の前には、すでに金髪の少女の姿をした子ぎつねさまが待っていた。巫女服の袖を揺らし、陽にきらめく髪を梳くようにして。

「加奈！今日も来たんだぁ」
子ぎつねさまはにっこりと微笑んだ
「うん。……あのね、もしできるなら、私も魔法をやってみたいの」

　その一言に、子ぎつねさまの目が愉快そうに細められた。
「魔法？簡単ではないけど……加奈なら少しはできると思う！私と縁を結んだから」
「ほんとに！？」
　加奈は目を輝かせる。

◆　◆　◆

　子ぎつねさまは両の手を合わせると、掌に小さな光を生んでみせた。森の木漏れ日の中で、それは星のようにやわらかく瞬く。

「心を静かにして、“灯”を思い描いて。難しく考えなくてもいいの。ただ、手のひらにあたたかさを集めるだけ」

「……と、灯……」
　加奈はぎこちなく手を重ねる。だが何も起こらない。
「肩に力が入りすぎてる」
　子ぎつねさまが笑い、加奈の腕をそっと押す。

　深呼吸をしてもう一度。今度は、ほんの一瞬だけだが、淡い光が揺らめいた。

「で、出た！」
　思わず叫んで立ち上がった拍子に、光はすぐ霧散してしまう。
「……消えちゃった」
　加奈は肩を落とした。

「初めてで光っただけでも十分すごいよ！」
　子ぎつねさまは微笑み、加奈の頭を軽く撫でた。
「焦らずに、少しずつやっていこう」

　加奈の胸の奥に、小さな温かさが灯る。それは光そのものよりも確かなものに思えた。

◆　◆　◆

　練習は何度も繰り返された。光がついたり消えたり、時には葉が勝手に舞い上がったり。

「わっ、ちょっと待って！葉っぱが暴れてる！」
　加奈が慌てて手を振ると、周囲の落ち葉がふわふわと宙に舞い、彼女の頭にばさりと落ちてきた。

「……帽子みたいになってる」
　子ぎつねさまがくすくす笑う
加奈は顔を赤らめて葉を払い落とした。
「こ、これはまだ練習だから！」

　笑い合いながらも、少しずつ加奈の光は形を保つようになっていった。

◆　◆　◆

　夕暮れが訪れる頃、祠の前の空気は赤く染まり、木々の影が長く伸びていた。

「今日はここまで！」
　子ぎつねさまはそう言い、両手を打ち合わせる。

　加奈は深く息をつき、額の汗を拭った。
「疲れたけど……すっごく楽しかった。魔法って、夢みたい」
「夢ではない…加奈が自分でつかんだものなの」

　その言葉に、加奈は胸を張った。帽子を抱きしめながら、照れくさそうに笑う。
「ありがとう、子ぎつねさま。私、もっと頑張るね！」

「うん。きっと、すぐにもっと上手くなるから！」

　二人は並んで小道を歩き出した。森を吹き抜ける風が、金髪を、そして加奈の黒髪を優しく揺らしていく。

　ふと加奈は思いつき、笑って言った。
「ねえ、最初に練習するのは……やっぱり帽子を自動で戻す魔法がいいかも！」

　子ぎつねさまは声を上げて笑った。
「また帽子？本当に好きだねぇ」

　二人の笑い声は、夕暮れの森に柔らかく響いていった。

◆　◆　◆
加奈が家に帰ってから、三十分ほどが過ぎたころだった。
　祠の前には、すでに夜の帳が落ちている。虫の音がかすかに響き、梢のあいだからは小さな星々が瞬いていた。

　その前に、子ぎつねさまはひとり腰を下ろしていた。
「まさか加奈が……ほんとうに魔法を灯すなんて。予想外だったなぁ」
　柔らかな笑みを浮かべ、巫女服の袖を揺らしながら空を仰ぐ。

　――チリン、チリン。
　彼女の尾に結ばれた小鈴が、ふたたび夜風に鳴った。尾を二度、軽く振ると、森の影が揺らぎ、そこからひとりの少年が現れる。

　まだ十代前半ほどの年頃。白木の杖を携え、あどけなさを残す顔に不思議な光を宿した瞳。
　彼は跪き、恭しく声を落とした。
「御主様、お呼びでしょうか」

「あれ？　ノア。……ニムエは一緒じゃなかったの？」
　子ぎつねさまは辺りを見回した。

　ノアは表情を変えぬまま答える。
「ニムエなら邪気封じに向かいましたよ。御主様、もしかして……聞かされていなかったのですか？」

　子ぎつねさまは目を瞬かせ、少し肩をすくめた。
「まったく、あの子は勝手なんだから。せめて一言くらい伝えてくれればいいのに」

　ノアはため息をもらす。
「……御主様が加奈にかかりきりだからでしょう」

「うっ……耳が痛い」
　子ぎつねさまは思わず笑って誤魔化したが、心の奥でほんの小さなざわめきを覚えていた。

◆　◆　◆

「それでノア、祠の封印は大丈夫？」
「はい。ただ……加奈様が魔法を使い始めたとなれば、封印にも少なからず影響が出るかもしれません」

　ノアの言葉に、子ぎつねさまの笑みがわずかに薄れた。
「……やっぱり、そうなるよね」

　森を渡る風が強くなり、祠の鈴がひときわ高く鳴り響いた。
　その音にかき消されるように、遠くの空で雷光が一瞬、走った気がした。

「ノア、もう少し詳しく教えて」
「はい。加奈様が“灯”を得たということは……すでに選ばれてしまった、ということです」

「選ばれた……？」
　子ぎつねさまの胸に、冷たいものが落ちた。
　祠を見上げるその瞳には、夜の星とは違う、緊張の色が映っていた。