逆転の娼婦姫

第1章 シャノワーヌの娼婦

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　アッセンブル皇国の下町、シャノワーヌに生まれた少女。

　決して貧しい家庭ではなかった。

　だが、健全な家庭でもなかった。

　父は愛人をつくって別邸に住まわせ。

　そんな父をかいがいしく世話していた母。

　自分に向けられず素通りしていったいくつもの視線。







　ついに崩壊した家族と。

　娘が売られた先。

　あの家庭と娼館とどちらがましだったろう。

　そんな問いも色あせとうに自問をやめた。

　美貌の新入りだ、こいつは売れると上機嫌に査定した雇い主も。愛撫してくる客も。





　誰も。

　誰も自分を見ていなかった。

　世間を生きていくとはそうしたことだと思ってきたし、誰もがそんなものだと、漠然と諦め、諦め。

　でも。





　——あれ。



　一筋の熱い線が、パエリエの頬を濡らし、照らす。



　

　ほんとうは。もう、たくさんだった。





　彼の声になぞる、自身の声を聴いた途端、決壊は訪れた。



　どっと滝のように大粒の涙が、後から後から止まらない。

　何故だと自分に問うてみたり、みっともないと叱咤してみても、止まらない。

　壊れた音楽機器のように。





「……っく、うううっ」



　背中に暖かな感触がして、あやされるように触れられていると気付くとまた、豪雨のように迸る。

　まさか。

　ありえない。

　もう何年も泣いたことなんかなかったのに。

　怖かったというのか。

　男の本性なんてとうの昔に知り抜いている。

　このあたしが。





　――いや。

　ずっとずっと、怖かった。

　自分を愚弄し、利用しつづける世の中が。

　そして、そんな世の中の声に頷き、従ってしまう自分自身が。

　ふいに腕に巻かれた包帯の中の消毒が冷え、熱くなった身体を覚ますのを感じる。

　楽になるまで痛んでいることに気付かないくらい。

　腕の傷は自分がつけた。

　仕事をした後に、娼館で迎える朝に、ふとした時に、襲う衝動。

　自分が汚く思えてどうしようもなくなる。

　不浄な身をかきむしらずにはいられなくなった。

　どこかで受け入れ、頷いていた。

　そうだ。

　自分は貶められて当然の存在だと。

　まさかそんなと否定する暇もなく、頭にぽんと手を置かれる。

　彼のその手は彼女の反論の前に、肯定してしまった。

　怖くて当然だ、それでいいのだと。

　そして、その名を呼ぶ。





「パエリエ」

　今までこの人生を素通りしていった誰とも違う、音楽的な発音で。





「見下してきた世間を見下ろしてやりたくはないかい」







　涙に濡れ、化粧が崩れたみっともない顔だと自覚しながら、それでもパエリエは面を上げた。

「見下ろす……？」

　父を母を。

　蔑んできた男たちを。

　涙をこすってやっと見た先にはリカルドが微笑んでいた。

　雪のような白い手袋をこちらに向けて差し出して。





「僕がきみに会いにきたのには、目的がある」

　仲間たちの環境改善はただの糸口。きみに興味を持ってもらうそのためなんだと、この男は、いともたやすいことのように、言った。





「皇女。すなわちプリンセスを目指してもらいたい」





　そのいたずらっぽい笑顔も相まって、冗談かとも思ったが。

「さっきのような奴らは無論、娼館のような場所も来る男たちも。きみには似合わない」

　一歩また一歩とこちらに近づき。

「きみにふさわしい相手が世界でたった一人いる」

　見入ってくるその瞳はあまりにも。

「皇太子だ」

　冗談にするにはあまりにも――まっすぐで。

「皇太子妃にならないか、パエリエ」

　差し出された手袋が視界一杯になる。







　灰で塗りつぶされたページが、白紙に舞い戻った。