逆転の娼婦姫

第3章 チャーミングな人

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　当面の問題の解決まで帰国を延期し、宿も兼ねているという居酒屋に、二人は泊まっていくことになった。

　二階に上がる二人の荷物を持ちながら、宿の主人は頭を下げる。

「申し訳ございません殿下。一部屋は確保できたのですが今は繁忙期でして。あと数刻お待ちいただくことになるかと。なんとか頑張って、もう一部屋開くよう試みてみますゆえ」

　なんだったら他を探そうかと申し出るも、主人は激しく首を横に振り、頑張らせてくださいとたくましく腕まくりして去っていった。

　小さなロビーに取り残された二人。

　パエリエは横のリカルドを見てふいに呟く。

「大変そうね。あたしは別に同じ部屋でもかまわないんだけど」

「え？」





　目を大きく見開き、こちらを見つめてくる彼に、問い返す。

「えって？」

　数秒の沈黙の後、はしっと頭を抱え、リカルドは髪をかきむしりだした。

「しまった！　そうだったのかい？」

　ああなんということだと今度は聖母に嘆いている。いったいなにだ。

　ぴたりとその手を止めると、この上なくまっすぐな瞳を、彼はパエリエに向けてくる。

「僕は女性やまして愛しい人の前では紳士であれと教わって来たし、そのつもりでいる」

「なんの話？」

「——だが」

　きりりと引き締めた顔で、彼が言うことには。

「きみから来てくれるぶんには、一向にかまわないんだよ。うん、いつでも」

　思わず、口が空いた。

「殿下！　どうにかもう一部屋空きそうです！　どうぞこちらへ～」

　嬉々とした主人の声を背景に、両手を取られ、熱いまなざしはやまない。

「どうする？　今からでもこっちに来るかい？」

　なぜか。

　顔にまで熱さが伝染していく。

　熱を肯定したくなくて、パエリエはその手を振り払った。





「そ、そういう意味じゃないわよ。ばかっ。あたしはただ宿の人の手配が大変そうだったから」

　はははと軽やかな笑いが降ってきたと思ったら、茶目っ気のある瞳で皇太子がこちらを見降ろしていた。

「冗談さ。真っ赤になって、きみという人はほんとにかわいいなぁ」

　ぎろりと、パエリエは婚約者を見上げる。

「実はすんごく性質悪いでしょ、あんた？」

「おや？　今頃気付いたのかい？」

　笑顔が優しい婚約者は恭しく、案内されたパエリエの部屋の扉を明け、仕草で彼女を中へ促し、ぱたりと戸を閉めた。

　背中に穏やかなその音を聞きながらパエリエは思う。

　……なんか手の中で転がされてる気がする。