逆転の娼婦姫

第5章 王子のひみつ

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「——見たような顔だね」

　震える手で新聞を掴み見入っているパエリエに、声をかける女があった。

　しわがれた頬に黒ずんだ肌。

　かつての舎監の女だ。彼女はパエリエの相好を見て、あっと声を上げる。





「王妃候補になったとかいう、パエリエだろ。噂で持ち切りだよ」

　見下げるように、女は言った。

「見たところ、捨てられたのかい」

　まじまじと、新聞の両端にかけられたパエリエの白い手を見る。

「腕の傷を絶えず注意したもんだけど、まぁなめらかになったこと。――ふん、やっぱり王宮帰りは違うってことさね」





　満足げな笑みに混じった皮肉を受け取る余裕はなかった。

　電撃に打たれたような衝撃が、全身を襲っていた。





　毎月彼から送られた手袋。

　爪を短く切らされたこと。

　直接的なそうした手配ばかりではなく、そんなふうに大切に扱われたことが、自分を痛めつける癖をパエリエから遠ざけていた。





　――知らず知らずのあいだに。





　くしゃっと皺のよった新聞紙で涙に濡れた顔を隠す。



　――こんなのって。こんなのって……。



　激しく打ち震える背中が止まらない。

　ほんとうは折りたたんで生涯、大事に持っていたいと思った記事を隠れ蓑に、パエリエは激しく泣きじゃくった。