なばり屋怪奇譚

3章 待ちて焦がれる

1

　楽々浦ささうら渚なぎさは、気が進まなかった。
　しかし、決して多くない友人の誘いを断る勇気を彼女は持ち得なかった。それに、肝試しというイベントも、後になれば良い青春時代の思い出になるだろうという思惑も僅かながら持っていた。
　地元から離れた時津ときつ大学には、入学時に知り合いはいなかった。同じ高校出身の顔見知り程度の相手なら他の学部に数人いたが、もともと弁当を一緒に食べる仲ではなかった。焦りを覚えながらも、初めての一人暮らしやアルバイトに励んでいる内に、サークルや部活動に参加する機会を逃してしまった。しかし、そのうち同じ法学部に在籍し、なんとなく一緒に昼食を摂るようになった同級生の友人ができた。女子二人と男子二人。夏休みも、共に課題をこなすという名目で大学に集い、長すぎる休暇を潰していた。
　そこで廃病院に肝試しに行こうと言いだしたのは、ただ一人、神野辺市出身の谷川たにかわ純希じゅんきだった。
「俺、一回行ってみたかったんだよ」
　空き教室で駄弁りながら提案した純希に、彼の恋人である星ほし彩華あやかもあまり乗り気ではないようだった。
「でも、そういうとこって警備とかしてるんでしょ。警報とか鳴って捕まったら、うち嫌なんだけど」
「そうだよ」渚も彼女の台詞に乗っかる。「学校に連絡がいったら大変だし」
「だーいじょうぶ」何故か彼は得意げに言った。「そういうのないとこなんだ。俺のダチにも行ったことあるやつ結構いるんだけど、誰も捕まったことないぜ」
「何ていう所なんだ」
　友人の長谷部はせべ遼太郎りょうたろうが聞くと、待ってましたとばかりに純希は答える。植田記念病院というらしい。
　スマートフォンで検索していた遼太郎は、画面に落とした顔をしかめた。
「ちょっと遠くね？　しかも山の上だし」
「兄貴の車借りて行こうぜ。俺、運転するし」
　四人の中で運転免許を持っているのも、純希だけだった。彼の年の離れた兄は、今年から仕事の関係で地元に越しており、駐車場代を浮かせるために自分の車を実家の車庫に置いているらしい。
「まあ、おまえがいいならいいけど」
　遼太郎が承諾し、渚は慌てて「でも」と口にした。
「お兄さんの車でしょ。もし傷とかつけたら大変だし」
「大丈夫大丈夫、気を付けるから」
　へらへら笑う純希から、彩華に視線を移す。自慢のネイルを指先で撫でながら、彼女は「どっちでもいーよ」と投げやりに言った。「暇つぶしになるし」
「な、行こうぜ」
「でも、もし何かあったら……」
「もしかして渚ちゃん、ほんとに怖がってんの？」
　純希の台詞に、思わず口を閉じる。
「大丈夫だって。地元にも、マジで祟られたやつなんか一人もいねえから」
「怖かったら、車で待ってても構わないよ」
「心配しなくていいって、楽々浦」
　いつの間にか誘いに乗る流れで、彩華と遼太郎が励ましの言葉を口にする。どうやら自分以外の三人は怖いとは思っていないらしい。
　臆病者のレッテルを貼られるのが嫌で、渚は当日、純希の運転する軽自動車に乗車した。純希の言った通り、植田記念病院は地元で有名な心霊スポットのようで、肝試しに行ったという記事はネット上にたくさん見つかった。人影を見たとか、呻き声を聞いたとか。はたまた、カルテを持ち帰ったら病院から電話がかかってきただとか。どこかで聞いたような噂話が書き連ねてあった。
「大丈夫？　渚」
　後部座席に大人しく座る渚に、彩華が心配そうに横から顔を覗き込む。
「マジで気分悪かったら、帰ってもいいよ」
「ううん、平気。心霊スポットとか慣れてなくて」
「あーね。わかるわかる」明るい茶髪を緩く巻いた髪型。それを指先でくるくるといじり、彩華は明るく笑った。「もしもって考えちゃうよねー」
「幽霊とかも考えるけどさあ、ホームレスとかいた方が何倍も怖いよな」
　助手席で遼太郎が言う。
「ま、なんかあったら純希盾にして帰ろうぜ」
「俺を置いてったら帰れねーだろ」
　カッチン、カッチン。右にウィンカーを出し、車はコンビニエンスストアの駐車場から車道に繰り出した。ＢＧＭに、流行りのポップスがかかる。いつもの仲間と、いつもとは違う道。話をしている内に、渚にも遠足時のような高揚感が芽生えていた。
　植田記念病院は、山道を十五分ほど上った場所にあった。急に視界が開けたかと思うと、雑草が伸び放題の駐車場に出る。明るい月をバックに、五階建ての元総合病院がそびえ立っていた。
　夜の廃病院は、取り残されれば気が触れそうなほどに不気味だった。仲間がいる心強さがなければ、一歩も動けないだろう。
　四人は病院の周囲を散策し、一階から院内を探索することにした。今まで何人もの輩が肝試しに訪れたのだろう。荒れた受付の壁にはスプレーで落書きがされ、ソファーの背は破れていた。割れた窓ガラスが散乱し、空き缶や煙草の吸殻がポイ捨てされている。奥に続く廊下はどこまでも暗く、先頭の純希が持つ懐中電灯の光が闇に吸い込まれる。その後ろに渚と彩華が並び、最後に背の高い遼太郎が続く。
　四人は常に喋り続けた。流石に静まり返ると怖すぎる。その恐怖を忘れるように、無意識のうちに声を大きくし、いつも以上に意味のない会話を繰り返した。
「地下はヤバすぎるでしょ、地下は」
　彩華が言ってくれたので、渚は心の底から安堵した。純希や遼太郎も同じ気持ちだったのか、地下に下りる階段を進もうと言いだす者はいなかった。誰も実際に入ったことはないが、大きな病院の地下には霊安室があるという知識はある。遺体などここにあるはずがなくても、立ち寄ろうという勇気はなかった。
　診察室、控室、手術室。三階より上はほとんどが病室だった。わざわざ誰がいたずらしたのか、空のベッドがひっくり返っている。
　懐中電灯の光の輪に入ったものを見て、渚は思わず悲鳴を上げて彩華にしがみついた。気が付いた彩華も甲高い声をあげる。
　恐らく、過去に忍び込んだ者がひと手間加えたのだろう。ベッドのマットレスの上に一体の人形が足を投げ出して座り、周囲を折り鶴が囲んでいる。まるで何かの儀式を行っているようだ。
「ねえ、もう帰ろう」
　渚の震える声に、彩華も頷いた。
「純希、早く帰ろーよ、これ以上はうちも無理」
「なんだよ。こんなのいたずらだって」
　懐中電灯を振ってみせる純希の顔も、引きつっている。女の子の前で弱気なんて見せられない、そんな強がりが見る者にもありありと伝わってくる。
「関係ないでしょ、怖いものは怖いんだって！」
「あとちょっとだってのによー」
　こんなところで言い争いを始めるカップル。「まあまあ」と月並みな台詞と共に、遼太郎が割って入る。
「そんじゃ、あと一部屋だけ見て帰ろうや」
　彼の台詞に純希は渋々頷き、彩華と渚も、あと一部屋だけならばと抱き合ったまま頷いた。四人で固まり、隣の角部屋に入る。ベッドが一台しかない個室だ。割れたガラスを踏む四人の足音がパリパリと鳴る。他の部屋と同様に荒れたそこで、純希が膝を折ってしゃがんだ。
「見ろよこれ」
　立ち上がる彼が手にしているのは、一台の携帯電話だった。二つ折りのそれをぱかりと開く。ぱらぱらと細かな砂が零れ落ちる。上半分の画面は当然の如く真っ暗で、下半分に並ぶボタンの隙間にも砂や埃が入り込んでいた。
「ガラケーじゃん」
　彩華と共に覗き込み、渚も「ほんとだ」と呟く。薄いピンク色の、所謂ガラパゴスケータイ。一体だれの物だろう。
「ちょっと、何してんの！」
　流れるようにそれをズボンのポケットに滑り込ませた純希を見て、彩華が声をあげた。
「戦利品だよ、戦利品」
「それはダメでしょ！」
「ケータイは流石にやめときなよ」
　女子二人の意見がシンクロした。しかし純希には何が駄目なのかいまいちわからないらしい。「だってゴミだろ」そんなことを言う。
「信じらんない。呪われるならあんただけ呪われてよね」
「は？　呪われるとかあるわけねえだろ」
「仲良しカップルさん、さっさと帰ろーや」遼太郎が大あくびをした。「帰って寝たいんだわ」
　結局、純希はその携帯電話をポケットに入れて持って帰ってしまった。彩華や渚にいたっても、気持ちは悪いが本当に悪影響が生じるなどとは本気にしていなかったのである。