青白の覚醒 〜影を超えし者〜

第六話 囁く影

夜は静かすぎた。
昨日の戦いの痕跡がまだ残る部屋で、俺は天井を見つめていた。
壁に焼け残った符の跡、焦げたような黒い染み。
どれも現実感がなく、夢を見ているようだ。
けれど、夢じゃない。
俺は妖怪を見たし、襲われたし──それでも生きている。
「……空っぽだから、か」
自嘲気味に呟く。
神崎に言われた言葉が、何度も胸を抉る。
人間である証はどこにある？
記憶か？　血か？　心か？
もしそのどれもが欠けていたら、俺は何なんだ？
──そのとき。
耳元で声がした。
「……見える、見える……お前は、違う……」
ぞくりと背筋が凍る。
視線を動かすと、壁の影が揺れていた。
人の形をした影。
だが顔がない。
黒い空洞のような穴だけがこちらを覗いている。
「また……影喰いか？」
思わず立ち上がる。
だが、違う。
これはあの化け物とは別の気配だった。
「……お前は喰えない。喰えない、だから……」
影が囁く。
声は男とも女ともつかず、ただ耳の奥に直接響く。
俺は恐怖よりも、理解できない苛立ちを覚えていた。
「だったら、なんで俺の前に現れるんだ。俺は……何者なんだよ」
返事はなかった。
ただ、影がゆらりと揺れ、床を這い回る。
やがて、窓の外へと溶けるように消えていった。
残されたのは、心臓の鼓動だけ。
俺の体が強く震えているのに気づいた。

翌日、神崎に会った。
彼は相変わらず無愛想な顔で俺を迎える。
「また現れたのか」
「……ああ。今度は喰おうとしなかった。ただ、囁いただけだ」
「囁いた？」
神崎の眉が動いた。
俺は影の言葉を正直に伝えた。
神崎は長い沈黙のあと、低く言った。
「……妖怪が“喰えない人間”を恐れ、避けることは稀にある。だが、語りかけるとはな」
「どういうことだ？」
「お前を“仲間”だと見ているのかもしれん」
思考が止まった。
仲間。
俺が、妖怪の？
「冗談じゃない……俺は人間だ」
声が震えていた。
自分に言い聞かせるように。
神崎は俺をまっすぐ見て、冷ややかに告げる。
「そう願うなら、証明しろ。……お前が本当に人間であることを」
「証明って……どうやって？」
「それは、これから探る」
神崎の目に、疑念と警戒が濃く宿っていた。
それは俺を守る者の目ではなく、監視する者の目だった。

帰り道。
夕暮れの街は人で溢れているのに、俺にはその雑踏が遠い世界のものに思えた。
笑い声、携帯を覗き込む姿、誰かの手を引く仕草。
全部が俺には眩しく、同時に届かない。
──空っぽ。
影の声がまた耳に蘇る。
あれは幻聴だったのか？
それとも、本当に俺の存在を“何か”が認識しているのか？
信号が青に変わる。
人の流れが動く。
俺も歩き出そうとしたとき、ふと気づいた。
俺の影が──なかった。
「……え？」
慌てて足元を見下ろす。
街灯の下でも、ネオンの光でも。
周囲の人間には影があるのに、俺の影だけが消えていた。
吐き気が込み上げる。
膝が震え、呼吸が浅くなる。
その瞬間。
背後で、あの囁きが響いた。
「……やっぱり、お前は……」
振り返ったときには、誰もいなかった。
ただ、夜風が冷たく頬を撫でただけだった。

部屋に戻っても、影は戻らなかった。
電気をつけても、月明かりの下でも、俺には影がない。
その事実が、何よりも恐ろしかった。
俺は本当に、人間なのか？
それとも──もう、とっくに。
胸の奥で答えの出ない問いが渦巻き、眠れぬ夜が始まった。