カメリア・シネンシス・オブ・キョート

テラ・ドス・ヴェルメロス（１２）

暗黒山脈（９）

雪山に足を踏み入れて数日、ようやく一行は白銀が減じて、緑と茶色の大地が広がっていく領域に到達した。

「ふう、ようやくだな」

オクルスが漏らす。

「み、皆さん！」

ララが珍しく、大きな声をだした。
三人が何事かと足を止める。

「そ、そこ、雪の終わりの境界線ですよね。ちょっと皆でお祝いしませんか？」

先頭のオクルスの足元を指すララ。
一行の目線が注がれたその場所は確かに、境界線だった。
ソコより先、雪はもう点々と存在するだけだ。

「お祝いって何を」

「イイねえ！　やろやろ！」

アルマージュを吹っ飛ばして、レインスが賛同する。

「じゃ、じゃあ、皆で横一列で手を繋ぎましょう」

「は、はい」

オクルスも勢いに戸惑いつつ返答する。
雪の境界線上で、レインス、オクルス、ララ、アルマージュが横一列に手を繋いだ。

「オッケーですね。では、せーので境界線を越えましょう。いいですか？　せーのっ！」

皆が一飛びで越境する。
雪を踏みしめる音がしない、暖かく確かな大地に一行が降り立った。


◇◇◇


オクルスたちは暗黒山脈中部に入り、木々が空高く林立し始めて少しまで進むと、その日は休むコトにした。
テントの中でも何も問題はなかったのだが、あえて外にでて焚き火を焚いた。

中部に入ったとは言え、まだ夜は少し寒い。
焚き火に鍋を掲げ、皆でその中身であるスープと具をつついていた。

「いやしかし、まだちょっと冷えるけど、昨日までは雪の中にいたとは思えないね。コッチは最高」

「レインスさん、寒いの本当にイヤそうでしたもんね。今夜はテントの中じゃあなくて、良かったんですか？」

「やっぱり外の直火ってのが何て言うか一番、熱さを実感できるじゃん？　ほら、あの温泉みたいに」

「ああ、あの温泉は気持ち良かったですね」

雪中行軍を行っていた際、一行は周囲の雪が溶けたオアシスを発見した。
そのオアシスに湧いていたのは、香りの良い湯だったのである。

「お前、今シーズンは女なんだから、あの時みたいにいきなり脱ぐのは今後やめろよ」

「何？　もしかして惚れちゃった？　あんたをおちょくれるなら向こう１０年はコッチでいようかな～」

レインスがオクルスの鼻先に人差し指を近づける。
オクルスはスプーンでその指を払った。

「でも俺は、あの山頂での夜明けも良かったな」

アルマージュが言う。
山頂近くに陣を張り、その翌日に皆で日の出を見た時があった。

ダイヤモンドダストが煌めく中、ゆっくりと照らされ明らかになっていく山嶺は、思わず神々の世界を想起させるソレだった。

「夜明け前の星も綺麗でしたね」

「今の空だって悪かないよ、ホラ」

木々の隙間、濃く眩しく、散りばめられた星々が見える。

「……結構、楽しい旅ですよね」

「うん」

「そうだな」

「確かに」

皆はしばらく、空を見上げていた。

「食後は、たまにはコーヒーにするか。ずっと熱い煎茶かほうじ茶だったし」

オクルスが提案する。

「あら、いいのかしら。お茶の精がそんなコトで」

「同じ植物だしな。お茶ばっかも飽きるし、面白くない」

「とびきりの濃いのに、ミルクを３分の１と、砂糖をひとさじ」

「全員、アルマージュメニューでいいか？」

皆は微笑みながら、コクリと頷いた。