白の甘美な恩返し 〜妖花は偏に、お憑かれ少女を護りたい。〜

第1章 死神はとても麗しく

02話

　岬は混乱していた。
　台所に立って味見をする姿はさながら母のようだったし、調味料や器具の場所も熟知しているように見えたからだ。まるで、今まで一緒に共生してきたかのようだった。それに、全く違和感を覚えさせない呼名。

「岬。これをテーブルに」

「あ……うん」

　どうして私の名前を知っているのだろう……。
　岬は差し出されたお椀を食卓に並べながら、首を捻る。本当に怪しい人だったら危ないのでは、と過るものの、追い出すことはできないでいる。リリィだと名乗られているからか、もしくは心の内で後ろ髪を引く何かがあるのか。根拠は分からなかった。

「よし。食べるか」

　袴のように裾広がりのはき物。良い仕立ての藍色の羽織。嫌味なく着こなした背丈が、同じ目線まで下りてくる。岬は喉を鳴らしながら、事もなげに正面に座る（自称）リリィと、目の前に広がる豪華な食事に手を合わせた。

「い……いただきます」

「召し上がれ」

　一汁三菜がそろっている食卓はいつぶりだろう。疑い深く男を見つめながら、感心していた。

　匂いからも伝うコクの深さ。鼻腔を香りが独占すると、理性が薄まる。早々に箸へと手が伸びる。外見、年齢はそこまで変わらなさそうなのに、良妻賢母と称えたいくらいの出来栄えだった。
　こんなの、絶対美味しいに決まっている。

「……っ、おいしい……！」

「当たり前だ」

　一番に含んだのは豚汁。味噌のコクも、干からびた喉を溶かすような温かさも、あまりに久しい。それに、母の豚汁とよく似ていて、不覚にも視界を滲ませる。キャベツとネギをふんだんに使った母の豚汁、そのものだった。

「あの……食材ってどこから……」

　潤った喉から、控えめに声を通す。

「買ってきた。買い物くらいできるぞ俺は」

「その格好で……？」

「……何か不満があるのか」

　未だ箸を持たず腕を組んだままの男は、ギロリと岬を睨んだ。鋭利な矢を彷彿とさせるほどの、眼力だった。しかし、人と長く目を合わせるのが久しぶりで、岬の心は弾んだ。無意識に、顔を綻ばせるほどに。

「何がおかしい」

「え？」

「にやけているだろう。俺の見てくれに、おかしなところでもあるのか」

　寄せられた男の眉間には、皺が縦に刻まれていた。その下で、白く長いまつ毛が、これまた鋭利に尖っているのが分かる。
　あれほど沈んでいたのに、乾ききっていたのに。口角って、鈍らないのかな……。
　岬は頬を押さえながら視線を落とす。最後に笑った記憶があるのは、母親が倒れるよりも前の事だった。

「おかしくなんて……むしろ綺麗です、とても」

「そうか。ならいい」

　鋭いところは数多、それでも隙間と味には優しさが垣間見える。不思議、と内側でつぶやきながら、和え物を頬張った。

「あの……」

　切り出すと、男は呆れた様子で視線を配る。怖くはない。


「今度はなんだ？」

「あなたは、本当にリリィなの？」

　単刀直入に唇を割った。見ず知らずの（とても怪しい）男が作った料理を食し、追い出しもせず留めている状況からして常軌を逸していたが、それを重ね塗るように岬は逸した。

　人間でない物が、人間に化けている———事実であれば、信じられるのは自分だけではないのだろうか。岬は喉を上下に揺らす。

「そう言っているだろう」

　吐息とともに零しながら、彼はようやく食材を含む。豚汁以外、料理ではなく丸々食材の姿だった。こちらにはゴマと和えられているホウレンソウが、スッピンで彼の口内を潜っていく。生で噛みしめられる音は、とても穏やかだった。

「生野菜って、苦くない……？」

「ああ。生身の人間と違って花には水分が必至だからな。炒めると飛ぶだろう。それに、生の方が美味い」

　いまの姿はまったく、お花のようには見えないけれど。

「えっと……つまり、人間の姿に化けている、ってこと？」

　核心をついた。

「分かりやすく言えばそうだな。もともと、俺はただの花ではないが」

　ゴク、ゴク、ゴク。コップを片手に「ぬるいな」と顔をしかめたあとで、男は言った。

「岬。お前と、お前の母親が生けていた花は “妖花ようか”。普通の花と違う点があるとすれば、一年中開花させること、人の姿に化けられること……あとは精気の量・・・・だ」

「妖花……精気……」

　平らげた料理に両手を合わせ、岬はオウムを返した。
　記憶は古くとも、母が読み聞かせてくれたおとぎ話、昔話の類には『人に化ける妖怪』や『動物』が登場したことは覚えている。けれど、まさか、花が化けるなんて。
　思い伏せながらも、岬自身の脳裏に疑うという分岐は疾とうになかった。自分自身も“ただの人間”とは言い難い存在であると、幼心に昔から悟っていたからだ。

「精気の件に関しては、お前にも思い当たる節があるだろう」

「え……それは、どうして？」

「母親から告げられていなかったか？『俺リリィを摂りこめ』と」

　彼の言葉に異論はない。言う通りだった。
　母との約束、そして日課。身体の不調を訴えると、母は決まって言っていた。現に守らなかった影響で今日日きょうび調子が悪く、極楽浄土までもを目前にした。

「『リリィは私を守る、大切な薬』って言ってた……でも、それが精気と関係あるの？」

「大ありだ」

　リリィは白髪を扇のように靡かせたあと、無音で腰を持ち上げる。一連のその動きは驚くほど滑らかで、岬は直前まで気配に気づくことができなかった。至近距離で顎を持ち上げられる、そのときまで。

「ぅ、あ……」

　情けない声が漏れる。友人は愚か、異性（花に性別があるのかは不明だが、姿見は紛うことなく異性）の身体とこれほど接近する状況は、岬にとっては初めてで。顎をなぞるように触れられる経験など、無論ないに決まっている。
　強引に持ち上げられた視線は、鈍色に光る瞳に捉えられた。

「分かるか、岬」

「わ……かりません……？」

　容赦なく、さらに近づく端麗なご尊顔。男の表情筋は動かない。しかしそれは真顔というより、若干怒りを含んでいるように見えた。

「お前が俺……鈴蘭を“香り”で摂りこんでいたのが精気。母親が云う薬に、近いと言えば近い」

　香り。言われて思い浮かぶのは、少なくとも月に一度摂りこんでいた鈴蘭リリィの香り。どんな処方箋よりも、岬の身体には効果があった。
　これまでも不思議に思ったことはあるけれど、まさか、人に化けられる花だとは……。もしかして母はリリィが特別な花———妖花であることを知っていたのだろうか。ずっと前から、最初から。

「つまりな。摂り込むのを一定期間止めた場合———お前は死に至る」

　鋭い双眸とは裏腹、白髪から香るそれは確かにリリィの香り。……ああ、だから私は、得体の知れない安心感を彼に感じていたんだ、と今更糸が解けた。

「そっか……ずっと本当に、守っていてくれたんだね」

　柔和に目を細める。リリィ・・・はその表情を見るなりさらに眉を寄せた。

「分かっているのか。此度それで死にかけたこと。俺を、摂り込まなかったばっかりに」

怒っている。

「あ……え、と……確かに眩暈はいつも以上に酷くて。でも、倒れたときはもう……助からなくてもいいかなって、思ったの」

「それは、母親と同じ場所へ逝きたいと思ったからか」

「……うん」

　直後、掴まれていた顎から低い体温が剥がれる。リリィはその手を額に当て、大きく息をついた。

「言っておくが、宇美うみはそんなこと望んじゃいないぞ。全くな」

　宇美。母の名前だった。それに「望んでいない」と刻む口調は明らかに核心を持っている。岬は首を捻った。

「リリィは、お母さんから何か聞いていたの？」

「聞いていたに決まっている。……いや、聞かされていた、と言う方が正しいかもな」

「……？」

「飽きるくらいに聞かされていた。『自分が居なくなった後も、必ず岬を護ってくれ』と」

　今まで頭の片隅に眠っていた記憶。それでも余程印象に残っていたのか、手繰り寄せるまでに時間はかからなかった。花開く鈴蘭リリィに向け、こっそり呟いている華奢な背中が、記憶に点った。

　お母さん、もしかして———自分の前途がそう長くないことを、ずっと昔まえから知っていたの？ そう遠くない未来で、私の傍に居られなくなってしまうことも。

「だから俺は化身として現れたんだよ。岬の前に」

「お母さんとの約束を、守るために……？」

「あぁ。それが俺の使命だからだ」

　少し歪んだ視界の中で、頬を緩めるリリィ。棘のないその笑みは、鈴蘭の毒気を抜いたように朗らかで、不覚にも生暖かい涙が溢れた。

「じゃあ……倒れた私を引き戻してくれたのは、リリィなんだね」

　彼あの世へ差し伸べた私の手をとって、引いてくれたのは———。

　心の内で続けると、湿った瞳に羽織りの袖を押し当てられる。かと思えば、ぶっきら棒に「ああ」とそっぽを向くリリィに、思わず笑みが零れた。
　母を亡くしてしばらく、無色空白だった日々。自分の体温さえ見失っていた数十日。失くしたはずだった居場所を、彼が優しく注いでくれたような気がした。

「そうだ……リリィはどうやって、倒れた私に精気を？ 香りを摂り込むのってかなり体力がいったはずだし、」

　何を笑っているんだ、と再び咎められた後、岬は尋ねる。
　無意識にできる・・・とは到底思えない。思い切り吸い込んで喉へと流し込むイメージが、脳裏に浮かぶ。鈴蘭の花弁を傍に全身へ巡らせるためには、それなりに体力が必要だった。

「必要な量も量だ。嗅ぎ入れる、なんて無理に決まっているだろう」

「え、っと……じゃあ、どうやって？」

　答えを急かすと、リリィは時間を遡るように顎の先を持ち上げる。強引に交わる視線に、心臓が強く締め付けられた。

「接吻キスをした。つまり、俺の精気を直接注ぎ込んだ」

　ここからな———続けながら、尖った爪が妖艶に唇をなぞる。鋭い瞳に縛られる。
　固まったまま、岬は納得した。だから、何度も顔を近づけて示したのだ、と今さら言動を紐付けた。直後、赤面するとともに呆然とした。
　華が似合う年頃、十七歳。とはいえ、経験も兆しもこれまで一度もなかったのだから。

「あとな。不便なことに、元の姿には戻れないらしい。だから今後は、その方法で・・・・・お前を生かすしかなくなる」

「うん……え？」

　岬はたじろぐことも許されないまま、唇を噛み締める。ファーストキスの相手は、脅すように瞳を細めた。

「逃げるなよ？」

薄い唇で、艶っぽく笑みを描きながら。