白の甘美な恩返し 〜妖花は偏に、お憑かれ少女を護りたい。〜

第7章 潜った海馬は猛々しく

30話

　時は霜月、年初め。

「きつくはないか」

　キュッ、と帯紐を締めながら、縦に頷く彼女を見上げる。化粧を施しているせいか、紅色に色付いた唇が妙に艶めかしい。厘は喉を締め付けながら、己を律した。

「ありがとう」

「ああ」

　クリスマスプレゼント、とやらに岬が頼んだ着付け。純白の和装は、無垢な岬によく似合う。それに、余程嬉しいのだろう。母親譲りの朗らかな笑みを浮かべ、彼女はくるりと回って見せた。

「どう、かな……？」

　頬を緩め、はにかみながら問う岬。やはり、髪は結って正解だったな、と厘も頬を緩ませた。

「似合っている。お前が着ると、白無垢しろむくのようだ」

「そ、れって」

　なんだ、意味が分かるのか。口角を持ち上げると同時、彼女の頬は桜色に染めあがる。頬紅のせいでないことは一目瞭然で、至高だった。

「そ、そうだ、」

「どうした」

「ここの刺繍……たぶん、前はなかったと思うんだけど」

　わざとらしく話題を変える様が、目に見えて可愛らしい。
　あの一夜から。心の内で何かが吹っ切れ、厘は今まで以上に岬の反応を愉しんでいた。何がそうさせたのかは明確ではない。だが、声に出して改めて身に染みたのだろう。

『岬を俺に、くれないか』

　この娘のすべてが欲しい。ともに生涯を添い遂げたい、と。

「厘……？あの、この刺繍なんだけど、」

　進行形で雑念に塗れる厘を、岬は首を傾げながら覗き込む。前身頃に施された刺繍を差していた。

「縫った」

「え……？」

「その辺りは汚れが酷かったからな。庵に布地を足させたんだ。そこに、俺が刺繍を施した」

　太股のあたり。縦長に広く伸びた鈴蘭の画え。後付の布地を目立たせないための細工。というのは半分建前で、

「嬉しい……ありがとう、厘」

　この笑顔を見たいがために、扱いにくい針を通していた。花弁の部分を優しく撫で、口元を抑えながら喜ぶ岬の顔が見たかった。
　我ながら殊勝だ。一朝一夕であしらえる代物ではない。おかげで、聖夜当日には間に合わないという失態を犯した。それでも、岬の為に夜なべを続けていたことは、他の誰にも明かせないだろう。

「ああ。まぁ、時間があったからな」

　たとえ、本人であっても明かせない。肝心なところで素直になりきれない性質は、玉に瑕だ。厘は辟易しながら、「そろそろ行くぞ」と先導する。しかしやはり、こそばゆい。しかしやはり、嫌な気はしない。

「遅ぇぞ、何分待たせる気だ」

　が、開けた玄関前に立つ庵のしかめ面は、容易く嫌な気を起こさせた。ある意味才能と言える。

「文句を垂れるな。癇性かんしょうめ」

「あぁ？お前こそ、いつもいつも偉そうになぁ、」

　ごめん、お待たせ———。
　庵が顔を歪めた直後。そう言って後ろから現れた娘の姿に、正面の喉は分かりやすく息を呑む。奴の見開かれた瞳には、彼女の着物姿がくっきりと映っていた。
　……この反応が、余計にいけ好かない。岬が誘わなければ、庵など絶対に置いて行くのだが。

「庵？」

　岬は履き慣れない桐下駄を鳴らしながら、銀杏の化身に首を傾げる。正面で急に呆けられたのだから、無理もない。

「……あれだな。馬子にも衣装ってやつか」

　言葉とは裏腹、気色悪いほどに紅潮する庵。指先で頬を引っ掻く仕草は、自分を見ているようで腹立たしかった。
　……へぇ。お前も、こういうのが刺さるのか。厘は眉をピクリと動かしながら、「行くぞ」と岬の肩に手を添えた。

「やっぱり、背伸びしすぎかな……？」

「何がだ」

「馬子にも衣装、って庵も言ってるし」

　黙って付いてくる後ろを気にしながら、岬は言う。幸い、この娘の鈍感さは本物だった。

「ああ。あいつの目は節穴だからな。心配するな」

「節穴……？」

「お前が一番、綺麗だよ」

　これぐらい直接的でなければ、おそらく彼女は気づかない。思っていた通り、さすがの鈍感も目を逸らす。耳からうなじに掛けてみるみる染まりゆく肌が、厘の理性を揺さぶった。
　随分と拗れた性癖だ、と含み笑う。背後で舌を打つ庵には、気づかないふりをした。