白の甘美な恩返し 〜妖花は偏に、お憑かれ少女を護りたい。〜

第7章 潜った海馬は猛々しく

35話

「おい。何か変な事していないだろうな」

「ええ。もちろん」

　完全に気力を失い、脱力した岬を抱え、本堂の外へと運ぶ胡嘉子。そして、彼女を庵へ引き渡した。……ただ眠らせるだけなら、わざわざ外に追い出さなくてもいいだろう、と厘は睨み見る。

「随分と好いているんですね。あの子の事を」

　彼女は気味の悪い笑みを浮かべながら「ああ、それよりも、」と切り出した。

「岬さんは、異常なほどにお優しいですね」

「……何をいまさら」

「貴方なら痛感していると分かっていました。ですが、あえてもう一度言います。異常なほどに心優しいのです」

　だったらなんだ。急かす厘に、胡嘉子は珍しく髪を耳に掛けた。眠気はすっかり醒めたらしい。

「あの子でなければ、完全憑依などあり得ないでしょう。いくら月が出て居まいと、それ程に難儀なのです。霊にとって、憑依とは」

　久しく除いた金色の瞳に、厘は息を呑む。岬が憑依体質たる所以は「岬自身が原因」とでも言いたいのか。

「ただし、原因は違います」

「じゃあなんだ」

　思考を読んだかのような台詞に、厘は眉を寄せる。庵が胡嘉子を好かない理由にも、いよいよ見当がついた。

「彼女に触れて解りました。普通なら閉ざされているはずの “扉” が二つ、開いています」

「……また扉か」

　今日はそればかりではないか。先刻まで岬にべたり張り憑いていた幼い霊も、常識であるかのように放っていた。生憎、こちらは全く見当がつかない。

「魂の中には二つ、在るんです。霊魂の介入を許す扉。そして、憑依を許す扉が」

「介入と憑依？ 二つの違いはなんだ」

「介入を許すだけで、人を操ることは出来ません。しかし、岬さんの魂はその内の一つがこじ開けられていた。まるで、無理やり錠を破ったように」

　無理やり？———復唱する前に、胡嘉子は続けた。

「一つ目が引き金となって、二つ目の開錠も許してしまっている……そんなイメージです。本来なら拒むことが出来るはずの介入を、許してしまっている。つまり、彼女の優しさが仇となっているのです」

　厘はますます顔を顰しかめた。
　つまり、生まれつきではない。後天的に施された体質という事。しかし岬の本意ではなく、何者かの手が意図的に及んだ———彼女の性質を良いように利用している可能性も、無きにしも非ず。……ああ、くそ。虫の居所が悪いにも程がある。

「そいつは、岬の扉を開けた奴は誰なんだ」

「……先を急がないでください。私の妖術でも、確実に、とは言えません」

　これまで饒舌だったはずの唇が、平行線に結ばれる。厘はとにかく、と先を急いた。動揺が瞳を泳せた。

「確実でなくてもいい。手掛かりでもなんでも、教えてくれ」


　———その後。胡嘉子の放った『不確実な手掛かり』に、厘は目を見張った。不覚にも立ち眩む。血が少し抜けたような、これまでに覚えのない感覚だった。

　‘ あの日、俺がいなければ ’

　厘は額を押さえ、心許ない木造の柱に寄りかかる。「大丈夫ですか」と案じる胡嘉子の声など、聞き入れる余裕もなかった。


「厘さん。厘さん」

　ようやく我に返ったのは、彼女が幾度も肩を揺らした後のこと。失っていた意識は、ほんの数秒に過ぎない。それでも、自分の体が異常を来していることに、薄々感づき始めていた。

「ああ……悪い。今日は帰る。ありがとうな」

「一遍に……あまり一遍に、精気を注がないよう気をつけなさい。いえ……絶対に、これだけは守ってください」

　ふらつく足を滑らせる。その背に向かい、胡嘉子は被せた。

　でないと、貴方が死にますよ───。加えられた言葉に、厘は慄くことなく振り返る。

「俺が、岬あれを残して逝けると思うか。……この様ざまだぞ」

　放った瞬間。『使命』など、もう頭に無かった。