友だちは君の声だけ

39 友だちがいるだけで

「芽衣！」

　ショートカットの女子──美咲が鉄棒からパッと手を離して、私のほうへ駆けてくる。
　私は肩で息をしながら、美咲に歩み寄った。

「美咲……ゴメン。遅く、なっちゃった」
「ぜーんぜん、まだ６時前だよ。芽衣のおばさんから電話あったけど、『一緒に鉄棒してる』って言ったら『６時半までには帰らせて』だって」
「そっか、よかった……」

　のんびり家へ帰っても充分お釣りがくる。ひざに手をついて、大きく息を吐き出した。
　すると美咲が、体を傾けて私の顔を覗きこんできた。

「それで、友だちには謝れた？」

　言われて、ユウマくんの泣き声が頭をよぎった。

「うん……」

　ひざから手を離して、けれどうなだれたまま私は答えた。自分のスニーカーを見つめていると、バシン！ と勢いよく肩を叩かれる。
　びっくりして、よろめきながら前を向くと、目をすがめた美咲が私を見つめていた。

「どうしたのさ、なんかパッとしないじゃん」
「うん、ちょっと……」
「ちょっと、何？ その友だちにイヤなことでも言われた？」

　美咲はなぜか腕まくりをして、私に詰め寄ってくる。私はブルブルと首を振った。

「違う、違う！ 中途半端な感じでお別れしてきたから、どうしてるかなって、気になって」
「でも、謝れたんでしょ？ ……あ、許してもらえなかったの？」
「ううん。むしろ、向こうのほうが謝ってた」

　また首を振ると、美咲は目をすがめたまま眉を寄せた。顔の上半分がしわだらけだ。

「じゃあなんで落ちこんでるの？ ていうか、何したわけ？ 芽衣も、その友だちも」
「友だちは、謝る必要はなかったんだけど……私は、友だちを助けたかったのに、ぜんぶ空回りに終わっちゃったから」

　言葉にすると、みじめな気持ちが湧いてきた。

　必死になって自転車をこいだのに、すぐにはアパートにたどり着けなかった。安いご飯をスーパーで探してみたけれど、何の役にも立たなかった。ユウマくんと同じように空腹でいようとして、だけど結局食べてしまった。

　思い出すうちに、私のやったことが、何もかも無駄だったように思えてくる。それどころか、ユウマくんの家族をバラバラにするきっかけをつくってしまった。何もしなかったほうがマシだったかもしれない。

　重苦しいため息をつくと、美咲は「バカだねえ！」と言った。顔を上げると、晴れやかな笑みが輝いていた。

「芽衣は、その子を助けたいって思ったんでしょ？」
「うん……」
「つまり、その子は困ってたわけだ？」
「……うん」
「じゃあ、芽衣が会いに来てくれて、うれしかったと思うよ。困ってる時とか落ちこんでる時とか、友だちがいるだけで、なんとなくホッとするじゃん」
「そう、かな？」
「そうそう！」

　力強くうなずかれると、どんよりとした気分が、あっという間に薄れていく。
　本当だ、美咲の言う通りだ。友だちといると、心が晴れる。

「そうだね……私が美咲みたいにしっかりしてたら、もっと元気づけてあげられたかもしれないけど」

　肩をすくめると、美咲はまた「バカ」と言った。

「もう忘れたの？ 芽衣と一緒にいると、ホッとするんだってば！ 何回も言わせないでよ！」

　やたら大きく腕を振り回す美咲は、少し顔が赤らんでいる。私もだんだん恥ずかしくなってきて、「ごめん」と「ありがとう」をくり返した。

　それから、少しだけ一緒に鉄棒の練習をして、私たちは公園をあとにした。
　家へ帰ると、６時17分。お母さんは、私が約束通りに帰ってくると思っていなかったらしく、目を丸くしていた。その目つきはすぐにやわらいで、お母さんは安心したように笑ったけれど、それもつかの間、

「何もかもいつも通りの１日だったわね……パート、休むんじゃなかったわ」

　と、ため息をついた。

　次の日も、その次も、いつもと同じ毎日が続いた。テレビから流れてくるニュース以外は。