無能とされた双子の姉は、妹から逃げようと思う～追放はこれまでで一番素敵な贈り物

国境へ

5 商隊

　護衛の人達が力を合わせて、馬車を起こしてくれた。
　下になっていた部分は、見事にあちこちが削れており酷く擦すれたのがよく分かる。
　扉の取っ手部分はどこかに飛んでいったのか、なくなっていた。

　少し歪んでいた車軸だが、応急処置をしてもらえた。
　速度さえ出さなければ、次の街までは大丈夫だろうと言われた。

「ありがとうございます。とても助かりました。それで、直して頂いたお礼なのですが……」

　私がそう切り出したのだが、簡潔に断られた。

「んー、こっちが邪魔だったから退のけただけだしね。車軸も所詮は応急処置。長持ちしないし、これでお代を頂いちゃあ商人としては下の下さ。まぁ、ウチの商品を見かけたら買っておくれよ」

「……で、でも」
「それよか嬢ちゃん、ちょっと来な」

　私は言われるままに近づいていく。
　この大所帯の主が乗っている馬車にはカーテンがあり、相手の姿は見えない様になっていた。

　そのカーテンが音を立て、勢いよく引かれた。
　中からは壮年の女性が顔を覗のぞかせた。
　私はびっくりしていたのだろう。
　あまり動かない表情筋が、珍しく仕事をしていた。

「女でびっくりしたか？」
「えぇ、その……お声からてっきり。ごめんなさい」

　男性にしては少し高め、女性にしてはかなり低い声をしていたので、私は話方で男性だと思ったのだ。

　それに商人は基本男性だと聞いていた。
　そんな先入観で助けてもらった人に、失礼な態度を取ってしまった。

「はは、気にしなくてもいいさ。よく言われるからな。ガサツな野郎共を怒鳴ってたらこんな声になったのさ」

　豪快に笑って許してくれた。
　とても懐の深い女性の様に思えた。

「ところで嬢ちゃんはどこに行くんだい？」
「オーリア国に向かっていました」

「馬車を転こかす様な下手でかい？」
「いえ、凄く急いでいたのでそれで……」

「ふーん、まぁいいか。この商隊もオーリア国に面した国境の街に向かうんだ。どうだい、途中まで一緒に行かないかい？」
「そんな、これ以上ご迷惑をかけるなんて出来ません」

　追われている私は、商隊に紛れれば怪しまれずに移動出来るという考えが頭を掠かすめた。
　でも、その考えを振り切る。
　見つかった時に多大な迷惑が掛かってしまうもの。

「うーん、こちらも下心があるんだ。その二頭の馬さ」

　私は不思議に思い首を傾げた。
　二頭共老いた特徴のない馬よね？

「遠目で見た感じだが、随分立派な馬じゃないか。護衛からもいい馬だと報告があった」
「？でもかなり年老いてますよ」

「はは、そんな事を言うなんてどこのお貴族様だい。ウチの馬よりよっぽど上等じゃないか。いや何、こっちもちょっと馬に無理させちまってな。一緒に行くついでに馬を借りようかと思ってだな」

　公爵家なら処分物でも、平民では全く価値が変わってくる。
　そんな事も考えつかないなんて……。

「頼む」

　私がかなり悩んでいると、頭を下げられた。
　助けてもらった人に、そこまでされると断れない。
　私は後ろめたく思いながらも、賛同した。

「おいで」

　私が少し離れた馬達の方に声をかけると、草を食はんでいたがこちらにやって来た。

「今度はこの人達の荷馬車を引いて欲しいの」
「「ブブブブブッ」」

　二頭は私の言った事が分かったのか、素直に商会の護衛に従っていった。

　応急処置された馬車は、商隊の後ろに括くくられた。
　私はこの女性と一緒の馬車に乗せてもらった。

「アルメルだ。よろしくな」
「リディ……です。乗せて頂いてありがとうございます」
「なーに、こちらこそ助かったよ」

　咄嗟に偽名を使わなければ、と思った時には名前の前半を口にしてしまっていた。
　でも、リディというのはありきたりな呼び名だからと自分を慰める。

　一抹の不安を抱えながらも、商隊との短い旅は始まった。