出来損ないと呼ばれた伯爵令嬢は出来損ないを望む

最終章

110

　薄暗い森の中を進む、サラ一行。だが、時折魔獣のものと思しき鳴き声が響き、その度馬が怯えて止まってしまう為に、その進む速度はあまり速くなかった。

「これ以上先はもう無理そうね」

　ある程度森を進んだところで、ナターシャがそう判断を下す。
　その理由は、森の奥は魔獣が数多く生息しており、馬に乗ったままでは突然現れた魔獣に咄嗟に対応できないからだ。
　
　ナターシャの言葉を聞き、各々が馬から降りる準備を進める。

「ここからは歩きよ。荷物を持ちながらだから、この前とは勝手が違うわ。十分警戒なさい」
「「「「はい」」」」

　ここから先は、馬に括っていた荷物を持って歩かなければならない。重い荷物を持ちながらでは、戦闘に支障が出ることは明白だ。だからこそ、出来る限り優位に立てるよう警戒をする必要があった。

　このことを想定して荷物は必要最低限にしてある。だが、それでもかなりの量がある。何時までこの森に居なければならないか分からないからだ。

「馬は？」
「このまま離すわ。繋いでいたら、魔獣の餌よ」

　どの道手放す予定だった訓練が済んでいない馬だ。　
　……あまり訓練されていなかったせいで、魔獣に怯えてしまった訳だが。

「それじゃあ行くわよ」
「行く宛ては？」

　最もな意見だ。闇雲に森を歩けば、逆にこちらが危険に晒されかねない。

「まずは周辺の村に向かうわ。もしかしたらいる可能性があるし、いなかったなら誰か連絡要員として残ってもらうつもりよ」

　ナターシャは森に入る前、つまり、準備段階で全員に魔導石版を渡していた。一般的な通信具では繋がらないからだ。
　というのも、通信具は元々街中で使われるよう想定されて作られている。そのため森の中では通信が木々に邪魔され安定せず、オマケに魔力を持つ魔獣の存在で通信が掻き消されてしまうのだ。それ故にナターシャは全員に魔導石版を配っていた。
　……ちなみに以前街の外にいるクーリアの通信が街中のサラに届いた理由は、付近に魔獣が何故か・・・いなかったからであった。

（クーにも渡しておけば今頃…）

　後悔先に立たず。だが、普通はこんな状況に陥るとは誰もが予想出来ないだろう。後悔する必要は無い。

「この魔導石版で村の様子は聞けないんですか？」
「現在村は結界を展開しているから、こちらからの通信は届かない。直接行くしかないわ」

　中からならば問題はないのだが、外からは弾いてしまうのだ。

「急ぐわよ。付いてきて」

　ナターシャが森の奥へと駆け出し、その後ろをサラ達がついて行く。無論警戒は怠らない。

「っ！《アイスアロー》！」

　前方方向より近付く魔獣の気配を察知したリーフィアが、氷の矢を放つ。青白く輝く氷の矢は、近付いてきていた魔獣の眼球を正確に貫いた。

「いい判断よ！」

　ナターシャが魔獣の横を通り抜けながらトドメを刺す。いちいち立ち止まってなど居られない。足を止めれば、待つのは死。それだけ敵の反応が膨大だった。

「出来る限り戦闘は避けて！」

　戦闘の音に釣られ、更なる魔獣を呼び寄せかねないからだ。

　ナターシャ達は危険と判断した迫り来る魔獣達のみを眼前、もしくはすれ違いざまに倒しながら、村への道を急いだ。