公爵夫人は国王陛下の愛妾を目指す

第四章 公爵と侯爵令嬢の結婚

５ 公爵夫人のしごとはじめ

　湯浴みをして日常着に着替え、軽食を摂ったところでようやくベルティーユは人心地がついた。
　そういえばオリヴィエールはどこに行ったのだろう、と温かい紅茶を飲みながら首を傾げていると、この屋敷の家事一切を取り仕切っている家政婦長が現れ、使用人たちを紹介すると告げた。
　五十代半ばくらいのふくよかな体格の家政婦長は、おしゃべりではないが、ながらく不在だったダンビエール公爵夫人をふたたび迎えることができて嬉しいといったことをベルティーユに告げた。
　屋敷の半地下にある使用人広間で料理人、従者、配膳係、掃除係、女中、庭師、馬丁、門番など、総勢二十名以上の使用人たちと顔を合わせた。
　以前ベルティーユがこの屋敷を訪問した際に会った家令は姿が見えなかったが、オリヴィエールに付き従っているのだろう。
　さらに家政婦長は屋敷の中を案内すると告げ、大広間、応接室、晩餐室、食堂、図書室、舞踏室、書斎などをひととおり案内してくれた。
　家政婦長は屋敷のすべての部屋の扉をいつでも開けられるよう、腰から鍵束を下げていたが、彼女が歩くたびにこの鍵束がカチャカチャと音を立てた。それがカルサティ侯爵家の家政婦と同じ調子だったので、ベルティーユはこの家政婦長に親しみを覚えた。

「奥様はこの屋敷のすべての部屋に入ることができます。旦那様の部屋も含めてすべて、です。中庭には四阿あずまやや温室などもありますが、ご自由に入っていただけます」
「そうなのね。ありがとう」

　ダンビエール公爵邸は古い屋敷に増築を重ねていたので、ところどころが迷路のように廊下が入り組んでいた。
　一階から階段を上がって二階に辿り着いたと思ったら中二階だったり、螺旋階段を下りているうちに中庭へと続く図書室の前まで着ていたりとややこしい。
　記憶力にはそこそこ自信があるベルティーユも、一度では覚えきれないほど複雑だ。

「ところで、オリ……旦那様はどこにいらっしゃるのかしら」

　いくら妻とはいえ、この屋敷の主であるオリヴィエールを使用人の前で呼び捨てにして良いものかどうか悩んだベルティーユは、言葉を選びながら訊ねた。

（そういえば、彼のことを結婚後にどんな風に呼ぶか、考えていなかったわ）

　この半年ほどは結婚の準備で忙しく、結婚後のことはほとんど考えていなかった。

「旦那様は、王宮へ出掛けられました。午後にはお戻りになる予定です」

　歩調をゆるめずに廊下を進みながら、家政婦長は答えた。

「奥様のお部屋でご不便はございませんか？　旦那様のご指示でお部屋は用意いたしましたが、ご入り用の物がございましたらいつでもおっしゃってください。お部屋の模様替えをご希望でしたら、いつでもお手伝いいたします」
「ありがとう。とても素敵なお部屋で、満足しているわ」

　まだそれほど自分の部屋をじっくりとは見ていないが、居心地の良い部屋であることは間違いなかった。
　屋敷内を案内してもらいながら他の部屋を見て回ったが、ベルティーユの部屋が一番日当たりが良く、広い。来客用の部屋の三倍はあった。

「そう言っていただけますと、とても嬉しゅうございます」

　軽く目を細め、家政婦長は微笑んだ。

　部屋に戻ると、前日の結婚式に出席してくれた人々への礼状の準備に取りかかった。
　書き物机の前に座ると、大量のカードに一枚ずつベルティーユが丁寧に結婚式に出席してくれたことや、祝い物を贈ってくれたことに対する礼を綴っていく。出席者の名簿と贈り物の一覧表を確認しながら、一枚一枚文面を変えて書いていく。
　礼状は送るのが遅くなると相手に対して失礼になるので、早々に書いて贈るよう母であるカルサティ侯爵夫人から忠告されていたのだ。
　曰く、結婚して最初の奥方の仕事は、礼状書きだという。
　嫁ぎ先の女主人として認められるためにも、おろそかにしてはならないのだそうだ。
　とはいえ、カードも二十枚を越えてくると、集中力はなくなり、次第に書く話題もなくなってくるし、感謝を表す語彙も使い果たし、ペンを持つ手が疲れてくるので、字が乱れたり、書き損じが発生したりする。

「奥様。休憩されてはどうですか」

　ミネットが紅茶を淹れて声をかけてきたのを機に、ベルティーユは作業を中断することにした。
　茉莉花ジャスミンの香りがする紅茶と、焼き林檎、梨の砂糖煮、干し杏あんずなどが円卓の上に並べられた。

「料理長さん曰く、この果物は、すべて公爵家の領地の農園で採れた物だそうです」

　小皿に焼き林檎を取り分けて生クリームを乗せながらミネットが説明してくれる。

「美味しそうね。昨日の披露宴でも果物を使ったお菓子がたくさん並んでいたわよね。わたしも食べたかったのだけど、食べる暇がなかったのが心残りだったの」
「あんなに豪華なお料理が並んでいましたのに、主役の奥様がちっとも召し上がれなかったなんて、残念でしたね」
「ミネットも昨日は忙しかったでしょう？　本当にお疲れ様」
「奥様のお美しい花嫁姿を間近で見られましたから、疲れるなんでことはありませんでしたわ」
「そう？　あら、とっても美味しいわ、この林檎」

　ふふっと笑いながらフォークに刺した焼き林檎をひとくち食べたベルティーユは、目を大きく見開いた。
　熟した林檎の甘さと生クリームの食感が絶妙だ。
　カルサティ侯爵家の料理人もかなりの腕前だったが、ダンビエール公爵家の料理人はさらにそれを上回るのかもしれない。

「奥様がお菓子を気に入られたことを料理長さんが知ったら、きっと泣いて喜びますよ」
「大袈裟ねぇ。でも、これはまた作って欲しいわ」

　焼くことで林檎の甘さと香りが増し、噛むたびに口の中で味が深まっていく。
　次に梨の砂糖煮も「美味しい美味しい」と絶賛しながら食べていたときだった。

「ずいぶんと美味しそうに食べているね」

　いつの間に帰ってきたのか、半分開けたままになっていた部屋の扉をコンコンと叩きながら、オリヴィエールが入ってきた。
　外套を羽織ったままの格好を見ると、帰宅してまっすぐこの部屋へ向かったのだろう。

「おかえりなさい。王宮へ行かれていたんですってね」

　食べかけの皿を円卓の上に置いてベルティーユが立ち上がろうとすると、オリヴィエールはそれを手で制止した。

「ただいま。ちょっと陛下に挨拶をしてきたんだ」

　椅子に座ったままのベルティーユの肩に手を置いたオリヴィエールは、軽く屈んで新妻の頬に口づける。

「――――！」

　結婚二日目で夫婦の触れ合いにはまだまったく慣れていないベルティーユは、その行為に一瞬で赤面した。

「君の顔はもぎたての林檎よりも赤くて美味しそうだね」

　歯が浮くようなオリヴィエールの戯ざれ言ごとで、昨夜の出来事が脳裏に甦よみがえってきたベルティーユは、込み上げてきた羞しゅう恥ち心しんで顔から火が出そうになった。