公爵夫人は国王陛下の愛妾を目指す

第九章 宮廷の陰謀と公爵夫人の計謀

１０ 公爵夫人の願い

「な、なんてことをしてくれたんですか！」

　王女の姿が見えなくなると、女官たちは一斉にベルティーユにかみついた。

「なにがでしょう？」

　ベルティーユはなんとか王女を王の寝室に押し込めたことに胸をなで下ろしながら、女官たちに笑顔を向けた。

「このままでは王女様が……」
「王妃様になるだけですから、なにも問題はありませんわ。それとも、あなた方はこの婚姻が破綻することをお望みだったのですか？　だとしたら、聞き捨てなりませんわね。すぐにでも宰相閣下に報告しなければ」

　親類縁者の権力ならいくらでも乱用できるベルティーユは、笑顔のまま女官たちと対峙した。

（そもそもこの後、陛下が王女様とどうお過ごしになるかまでは陛下にお任せしているから、なにがどうなるかはまったくわからないけれど）

　後のことはアントワーヌ五世に丸投げしてあるので、ベルティーユは気にしないことにした。
　自分は無事、王の寝室から抜け出したのだから、女官に非難されようと痛くも痒くもない。
　王宮での人間関係は、強く出た者が勝つのだ。

「さぁ、どなたかおひとりだけここに残って、後は皆で下がりましょうか」
「なぜあなたが指図するのです！　王女様の女官でもないくせに！」
「王女様はわたくしの話を聞いてくださいましたわ。あれが、わたくしを女官として認めてくださった証拠だと思いませんこと？　それに、この場で一番身分が高いのはわたくしだと思いますが」

　女官たちの顔を見回し、ベルティーユは余裕の表情を浮かべる。
　ロザージュ王国での彼女たちの家柄は把握していないが、ラルジュ王国の公爵夫人であるベルティーユよりも格上の女性は数えるほどしかいない。

「――では、わたしが残りましょう」

　一番年上の女官が、名乗りを上げた。

「皆は、部屋に戻って休みなさい」
「しかし……」
「ここで騒いでいては、王女様にご迷惑をおかけすることになります」

　年上の女官は、他の女官をなだめた。

「そちらの公爵夫人と一緒に下がりなさい。後のことは、王女様がお決めになるでしょう」
「――――――わかりました」

　渋々と他の女官たちは承諾する。
　それからまもなく、ベルティーユは他の女官たちと一緒に、堂々と王の私室から出ることに成功した。

（わたしが陛下の部屋から出てきたことよりも、陛下の部屋に入った王女様が朝まで出てこないことの方が皆に注目されるわ。明日の朝には王宮中で噂が流れていることでしょうね）

　怪我の功名と言うべきか、かなり無理矢理屁理屈をこねて王女とアントワーヌ五世の寝室に連れ込ませたが、多分失敗はしていないはずだ。

（王太后様には申し訳ないけれど、こうなったらもう実力行使しかなかったんですもの）

　兄が勧める恋愛小説を読みすぎたせいか、もしくはアレクサンドリーネに感化されたのか、我ながら無茶をしたものだと思いながら、ベルティーユは廊下を歩く。

（陛下。明日は自力でなんとか強行突破してください）

　王妃の女官に任命される日はこないかもしれないので、とアントワーヌ五世の健闘を心の中で祈った。

　　　　　＊

（それにしても、ここはどこかしら）

　ファンティーヌ王女の女官たちと別れたベルティーユは、夜更けの王宮内をさまよっていた。
　どこかに警護の衛兵がいるはずだが、人影が見えない。
　王族が暮らす奥宮はベルティーユもほとんど足を踏み入れたことがない上、廊下が暗くて周囲がよく見えない。昼間であれば窓の外の景色であるていど位置が判断できるものだが、夜空は雲が立ちこめているらしく、なにも見えない。
　しかも、廊下は冷え切っている。
　壁に点々と灯されている蝋燭の明かりでは足下を照らすにも乏しく、迷子になった気分だ。

（そのうち誰かに会うだろうと思ったのだけれど、誰にも会わないってどういうことかしら。王宮の警備がこんなにスカスカで大丈夫かしら。明日になったら伯父様に文句を言わなくちゃ）

　ダンビエール公爵用に与えられたという部屋までたどり着ければ、ひとまず一夜を明かせると考えたのだが、前回はオリヴィエールの様子に気を取られていたので、はっきりと道順を確認している暇がなかった。

（さすがに無断外泊はいけないわ。オリヴィエールや皆に心配をかけているでしょうし）

　焦ってしまうとさらに迷うだけとわかっているが、廊下の壁紙はどこも同じである上、この宮殿は時代とともに不規則に増築を繰り返してきているので、迷路のような構造になっている。

（オリヴィエールは少しは調子が良くなったかしら。悪化していないことを願うばかりだわ。あぁ、なんでこんなことになったのかしら。伯父様の至急のお手紙は断ってしまえば良かったのに、なぜ出かけてしまったのかしら！）

　鬱々とぼやきながら廊下を心細く歩く。

（わたしったらいつもオリヴィエールに心配をかけてばかりで、そのうち愛想を尽かされるんじゃないかしら。彼にしてみれば、わたしと結婚して良いことなんてひとつもなかったのかもしれないわ。わたしは陛下の愛妾を目指すって宣言するし、命を狙われたり、伯父様から面倒そうな頼み事を押しつけられそうだし。……百年の恋も冷めるかも。そんなに経っていないけど）

　歩き疲れたところで、ベルティーユは壁に寄りかかった。
　なんだか今日一日でいろいろなことが起きすぎて精神的にも怠だるかった。

（お腹は空いたし、足は痛いし、寒いし、わたし、このまま迷子になって死んじゃうのかしら。どうせなら、最後にオリヴィエールに一言謝ってから死にたいものだけど、散々迷惑をかけておいて謝って許してもらおうなんて都合が良すぎるわね）

　疲れすぎてベルティーユの思考は支離滅裂になってきていた。

（あぁ、でもやっぱり最後に会いたいのはオリヴィエールだわ。別に許してくれなくてもいいから、顔を見たいわ）

　ため息をつくと、白い息がゆっくりと立ち上る。
　魂が口から出ていくみたいだ、とぼんやり考える。

（死ぬ直前になると、会いたい人の顔が見えるって聞いたことがあるけれど……オリヴィエールの姿が見えるわ。今頃、屋敷で寝ているでしょうに――）

「ベル！」

（幻聴も……）

「探したよ！」

　大声が廊下の窓硝子を震わせたかと思うと、強い力で抱きしめられた。

「…………オリヴィエール？」

　太い腕で頭を押さえ込まれているので顔は見えないが、服から漂ってくる匂いは彼が好んで付けている香水のものだ。

「宰相のところに使いを出したら、貴女はもう帰ったというし、馬車はそのまま王宮の車止めで貴女を待っているというし――――なぜ貴女が泣いているの？　なにがあったの？」

　ベルティーユの顔をのぞき込んだオリヴィエールは、焦った様子で矢継ぎ早に訊ねる。

「…………あなたに会えて嬉しいから。体調が悪いのに、迎えに来てくれてありがとう。そして、ごめんなさい」
「貴女が謝ることはなにもないよ」

　普段よりも熱い手でベルティーユの頬を挟むと、オリヴィエールは唇でそっと涙をすくい取った。

「迷子になってしまって、心細かっただけ」
「――――そう？」

　オリヴィエールの胸に顔を埋めると、ベルティーユはぎゅっと目を閉じた。