霧と魔眼のファタ・モルガーナ

３１話「過去から…」

　破砕音が夜の町に響いた。地を砕き、風を裂く咆哮。石畳が盛り上がり、周囲の建物が震える。
　シトリーの姿はすでに人のものではなかった。熊のように膨れ上がった筋肉質の肉体。毛皮のような黒い皮膚。頭部全体が口と化し、歯列が円形にずらりと並ぶ。
　サリエルは真正面からその怪物と対峙していた。助けはない。背後に市民の影がある。逃げ場はない。
　獣の巨腕が横薙ぎに振るわれた。空気が唸り、地をえぐる音と共に視界が土煙に閉ざされる。だが、サリエルはその隙間をすり抜け、距離を詰めた。

「ッ……！」

　鋭く踏み込み、刃を滑らせるようにして振るう。斬撃はシトリーの左脇腹を抉り、大量の血を吐き出させた。しかし、すぐに肉が蠢いて再生していく。

「クク……さっすが、よく見えてんじゃねぇか……？　ま、こっちも“楽しい”しな……！」

　怪物の口が笑った。喉の奥で泡立つ音がする。シトリーの本性は怪物に宿ってもなお変わらない――むしろ、より際立っていた。

「やっと“試せる”ぜ……殺し合いの本能ってやつをなァ!!」

　飛び込んでくる爪。サリエルは後退せず、逆に踏み込んだ。反応の一瞬を見極め、腕の内側に滑り込む。間合いの中、剣が脇下を貫いた。

「グギャアアアッ!!」

　絶叫。暴れる巨体。だが、それでも止まらない。シトリーの身体は本能のまま暴れ、破壊を撒き散らしていく。
　やがて、その巨体が膝をついた。
　サリエルは剣を構えたまま静かに息を吐いた。呼吸を整え、次の一撃に集中しようとした、そのときだった。

「……アリオク……」

　喉の奥から、かすれたような“人の声”が漏れた。
　サリエルの目が見開かれる。

「リリンも……よく泣いたなァ……」

　一瞬、剣が止まった。

「……お前、今……何を……言った？」

　その声は低く、怒気を秘めていた。
　だがシトリーは構わず続ける。再生しながらゆっくりと顔を上げ、獣の口がわずかに歪んだ。

「アリオクとリリン。あいつら、最初の素材だったんだよ。“実験”のな。確か……二人で暴れて、バティム様に刃向かったっけ。無駄だったがな」

　サリエルの視界が揺れた。
　言葉の意味が、直接神経に突き刺さる。全身が軋むような感覚。血が逆流しそうになる。

「それを……お前が……」
「俺だけじゃねぇさ。連中が潰れるとこ、俺はしっかり見てた。“最初の道具”としてな。泣き叫んで、壊れて、骨の砕ける音がまだ耳に残ってる」

　目の奥に、光が走った。

「あとなんだったか……　そうだ、アペプとマダ。あれは面白かった……女の方が先に狂って、男の方が最後まで泣いてた」
「やめろ……」

　サリエルの声が震えた。
　だが、シトリーは止めない。嬉々として続けた。悪意の塊を、そのまま吐き出すように。

「お前もよく似てるよ、アリオクに。あんな目してた。“諦めねぇ”って目。でもな、どんなに強くても、壊れねぇもんなんてねぇんだよ」
「お前……どうして……なぜそんなことを……！」
「知りたいか？　詳細まで教えてやろうか？」

　獣の口が笑う。血に濡れ、歪んで、残忍に歯を見せる。

「“道具”はな、壊すためにあるんだよ。叫ばせるために。泣かせるために。そんだけで、価値がある」

　その瞬間、視界が赤く染まった。
　剣が動いた。理屈ではなかった。
　感情が、怒りが、憎しみが――そのすべてが手を動かした。

「黙れェッ」

　斬撃がシトリーの胸元を貫く。獣の肉が裂け、内側の黒い核が露わになる。
　しかしシトリーはまだ笑っていた。断末魔の中でさえ、あの悪意のままだった。

「そっくりだ……アリオクに……！」

　最後の声が、喉の奥で弾けた。
　そして、崩れ落ちる。
　巨体が沈み、口が閉じる。ようやく、夜に静寂が戻った。
　サリエルはその場に立ち尽くしていた。剣を握る手が震えている。全身から冷たい汗が流れていた。
　両親の名を、知らないはずの敵が知っていた。その最期を語った。

「……アリオク……リリン……」

　闇の中、誰にも届かぬ声がぽつりと落ちた。