霧と魔眼のファタ・モルガーナ

３３話「静寂の中の蠢き」

　街は、静かだった。
　不気味なほどに。
　魂狩りが終息した今、町の人々の顔には安堵と疑念が交錯していた。
　失踪事件という狂気じみた噂が現実だったと気づいた者もいれば、ただの噂だったと片付ける者もいた。
　けれど確実に、子どもたちの目に宿る不安だけは、あの日から薄れていた。
　冒険者ギルドの受付カウンターに、サリエルは顔を出していた。

「依頼書の確認が終わりました。ありがとうございました。……次の仕事ですが、薬草の採集か、護衛の短期派遣、あるいは……」

　アニィの無表情な声が淡々と続く。
　変わらぬ口調だが、サリエルの中では不安が募っていた。

「……護衛でいい。あんまり遠くないやつで」

　ジブリールも隣でうなずく。
　彼女はあれ以来、街の外れで小鳥たちと会話を交わす時間が増えていた。
　動物たちの目を借りて、この町の“外”に広がる何かを探していたのだ。

「でもやっぱり、変な気配はしないって。みんな、ただ怯えてるだけ」

　彼女は小声でそう言った。
　サリエルは納得がいかなかった。
　バティムの存在は、確かにこの町に根を張っていたはずだ。
　シトリーの動きも、その延長線上にあったと考えていい。
　だとすれば――バティムと繋がっていた“もう一人”の影。アギラ。
　あのチンピラ風の男の姿が、ずっと頭から離れなかった。

「……アギラ。あいつ、まだ町にいると思う」
「どうして？」
「姿を消すには早すぎる。それに、バティムが手駒を簡単に捨てるとも思えない」
「でも、痕跡もない。声も聞こえない。あたしの鳥たちだって、あいつの姿を見てない」

　ジブリールの言葉に、サリエルは歯噛みする。
　実際、冒険者ギルドの仕事は小康状態を迎えていた。
　サリエルとジブリールはその間に複数の依頼をこなしていた。
　商人の護衛、病人の薬の調達、迷い子探し、時には単純な荷物運び――
　どれも、かつての“冒険者らしい仕事”だった。
　だが、その中にもいくつか不穏な気配が混じっていた。
　例えば、とある山小屋で依頼人が忽然と姿を消していたこと。
　また、遠征先の森で、動物たちの異様な怯え方が見られたこと。

「……森の中で、獣たちが“ある方角”を避けてる場所があったの」

　ジブリールはぽつりと言う。

「でもね、何もいないの。音も、匂いもないのに。まるで“そこ”だけ、世界が拒絶してるみたいだった」

　サリエルは地図を開いた。
　ジブリールが指し示したのは、町の北東――本来は狩猟区域としても使われる、静かな森。

「行ってみるか？」
「ううん。あたしじゃ無理。動物たちがあそこに入ると、すぐ逃げちゃうの。誰か、強い人じゃないと入れない。……って、みんな言ってる」
「……そうか」

　サリエルは少しだけ目を伏せた。
　その夜、彼はサンダルフォンのもとを訪れていた。
　旅の占い師は、今日も街角の小さな屋台でカードを並べていた。
　観光客や地元の女性たちが並び、冗談混じりに運勢を占ってもらっては、楽しげに去っていく。
　だがサリエルの前では、サンダルフォンは真顔だった。

「バティム、そしてアギラ……両者とも、確かにこの町に一度は姿を見せている。しかし、今は完全に霧の向こうだ」
「占いでも、駄目か？」
「“視界”が歪められている。意図的に、な」

　サンダルフォンはカードを一枚、テーブルに伏せた。
　それは“月”のカードだった。
　明暗の狭間に潜むもの、欺瞞、そして潜伏を意味する。

「だが、あきらめるにはまだ早い。必ず“何か”が残っている。あるいは、わざと残されている。バティムは賢い男だ。足跡を消すだけの男じゃない。――おそらく、“誘導”している」
「俺たちを？」
「あるいは、この町そのものを。……器を創るには、ただ魂を集めればいいというわけじゃない。生け贄となる“人の心”が要る」
「……」

　サリエルはその言葉を深く胸に刻み、屋台を後にした。
　夜風が冷たい。
　ギルドへと続く石畳を踏みながら、彼はふと足を止めた。
　子どもたちの笑い声が、遠くから聞こえる。
　どこかで母親が名前を呼ぶ。
　鍛冶場の火が、遅くまで赤く燃えていた。
　“日常”は戻りつつある。だがそれは、仮初めの静けさだ。

「……まだ、終わっていない」

　サリエルはそう呟いた。
　そして思う。
　もし、あの時ジブリールがいなかったら。
　もし、シトリーの情報が遅れていたら。
　もし、アギラの行方があと少しでも掴めていたなら――
　“何かが変わっていたかもしれない”。
　だから、手を止めるわけにはいかない。
　戦いは、まだ続いているのだから。