霧と魔眼のファタ・モルガーナ

氷翠

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３５話「黒き徘徊者たち」

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　祭壇を越え、森のさらに奥――
　七人の冒険者たちは、異様な静寂の中を進んでいた。
　空はすでに翳り、木々の間から差し込むはずの陽光すら、ここではまるで存在していないかのように消えている。湿気を帯びた空気は肺を鈍く圧迫し、足元の土は不気味なほど冷たく沈んでいた。

「……太陽が、まったく届いてないな」

　リドワンが警戒の目を周囲に向ける。

「異常ね。空間そのものが歪んでる気がする……」

　ジブリールの表情も硬い。
　まるでこの森の奥が、“もう一つの世界”に変貌しているかのようだった。

「サンダルフォンが言ってた、“シャドーピープル”ってやつ……出るなら、ここだな」

　ザバーニアが低く呟く。ミカイールは無言で塩の袋を取り出し、首からぶら下げている。
　サンダルフォンは小さく頷く。そう、それは予測されていた脅威だった。
　サンダルフォンの助言は明確だった。

『シャドーピープルには物理攻撃は効かない。霊的な存在だからね。対処法はふたつ。剣や矢に“聖水”を塗布すること。そして、“塩”を使うこと』

　そして今、それを試す時が来た。

「……来るぞ」

　プリアプスの声が、空気を切り裂いた。
　黒い影が、ふわりと漂っている。輪郭は揺らぎ、形を持たない。けれど確かに“人型”だった。目も口もない、ただの黒い亡霊。

「シャドーピープル……っ！」

　ジブリールが思わず身を引く。
　一体、また一体。木々の隙間から、地面の下から、宙から――無数の影が浮かび上がる。

「俺が試す」

　プリアプスが大斧を構え、最前列に出る。そして黒い影へ振り下ろす――！

　ガンッ！

　衝撃音。だが、影はただ揺らめくだけ。まるで斧が空気を切ったかのように、まったく手応えがない。

「……効いてねぇ！」
「プリアプス、下がって！」

　サリエルが叫び、腰の小瓶を取り出す。
　蓋を開け、剣に数滴の聖水を垂らす。白銀の刃が、一瞬だけ光を帯びた。

「これなら……ッ！」

　斬撃――今度は、影が断ち割れ、煙のように消える。

「効いた！聖水だ！」
「こっちも準備できてる！」

　リドワンは矢の先に塩を指で塗りつけ、狙いを定める。放たれた矢は影の“頭部”を貫き、これもまた霧散した。

「物理無効、聖水と塩でのみ撃退可、っと……！数が多い、気をつけろ！」

　ザバーニアの火球は効果が薄い。影をかすめるだけで、実体を持たないそれらには焼け焦げることもない。

「囲まれる前に抜けるぞ！」

　サリエルが前方を指差した。
　その先――木々の合間に、異様な建造物が姿を見せていた。

「……祭壇？」

　プリアプスの声が震える。
　それは巨大な石の構造物で、まるで地下から無理やり突き出たかのように傾いている。表面には文字とも絵ともつかない呪符のような刻印。石の割れ目からは濁った黒い霧が、噴き出すように立ちのぼっていた。
　そして、その裂け目から――また、新たなシャドーピープルが“生まれて”いる。

「……あそこが源だ」

　ジブリールが呟いた。

「止めないと、永遠に出続ける」
「突破するぞ！敵は聖水か塩じゃなきゃ倒せない。節約して使え！」

　サリエルが先陣を切る。影たちが彼の前に現れるが、剣に滴る聖水がその身を裂いた。
　ミカイールが仲間たちに塩袋を配る。プリアプスとザバーニアも急ぎ対応し、剣に塩を塗り始める。

「塩撒くぞ、足元気をつけろ！」
「後ろ、来てるぞ！！」

　リドワンが警告し、矢を連射する。矢ごとに塩を指先でなぞり、狙撃する姿は既に職人のようだった。
　だが、影の数は絶え間ない。

「……クソッ、湧いてるのが見えるぞ、あの裂け目から！」

　ザバーニアが叫んだ。祭壇の割れ目から、黒い液体のようにシャドーピープルが“溢れ出す”様を目撃する。

「誰か、封じ込めできるか！？」
「俺の火じゃ足りん……！」
「破壊するしかないな」

　サリエルが前を睨む。

「一気にあの祭壇を――！」

　刹那、祭壇の周囲の空気が震えた。
　突風のような“呻き”が森全体を揺らし、黒い影たちが一斉に動きを止める。

「な、に……？」
「今の、なんだ……？」

　ジブリールが息を呑む。影たちの動きが、変わった。
　まるで“誰か”の意思を受け取ったかのように。

「……ここに、主がいるのか？」

　サリエルの問いに誰も答えられない。
　ただ、奥の祭壇から再び黒い霧が立ち上り、何かが“生まれよう”としていた。
　七人は武器を構え直し、闇の中へと歩みを進めた。

――次なる脅威が、そこにいる。

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