追憶のquiet

死神は天使に誓う

②

　その日、零に会わせてあげると言われ、桜は将と共に出掛けた。二人で地下鉄に乗り、ある駅で降りて地上への階段を上がっているとき、将は豹変した。拳銃を取り出し、発砲したのである。呆然とする桜の手を引っ張り、将は駅直結の高級ホテルへ乗り込んだ。エレベーターで九階に上がり、部屋の中へと引き込まれた。

（なんて顔をしている？　おまえが言ったんだろ、安岡零に会いたいと。だから連れて来てやったんだぞ）

　発砲してからというもの、将は桜の知っている彼とは別人になった。恐怖を覚える程の変わり具合だった。

（やだ、怖い、怖いよ）
（そうだ、安岡零はな、おまえが思ってるような奴じゃないんだぜ。あいつは人殺しだ。おまえの従姉妹を殺したのは、あいつなんだからな）

　将の放った言葉に全身が震えた。違うと言いたかったが声にならず、桜は震えながら首を横に振ることしか出来なかった。

（もうすぐわかる。ここであいつの声を聞かせてやるからな）

　まもなく、将と零の話が聞こえてきて桜は耳を塞いだ。

　優衣姉をずっと想ってくれてた人が、優衣姉を殺したなんて、そんなの嘘だ！

（……おい、彼女は無事なんだろうな！？）

　そのとき、零の声が届いて、桜は我に返った。どれだけ冷たい言葉を放っても、こうして自分の心配をしてくれる。どんな気持ちからであろうとも、それは嘘じゃない。
　桜が逃げ出そうとしたからか、将に手をつかまれた。彼の側に行くのが嫌で、その場にしゃがみこみ、桜は子供のように駄々をこねた。

（やだ、離して！？）
（早く立ちなよ。君が会いたがっていた人間に会わせてやるんだから） 
（あの、私のことはいいから、早く逃げ……！？）

　ドンという衝撃音がして、ぐらりと世界が揺れた。将に強く突き飛ばされ、強く頭を打ちつけた桜は、目の前が真っ暗になった。

 （……おまえが殺したんだろ。安岡零という偽名を使って近づいて、見殺しに……）

　将の声がどんどん遠くなっていき、やがて意識を失った。
　その後、何度となく目覚めたが、夢か現実かわからなかった。刑事だという人と話をしたような気がするし、そのとき父を呼んだ気もする。
　きちんと目を覚ましたのは、病院のベッドの上だった。心配そうな父の顔が目に入り、怒られるのだと覚悟したけれど、何も言われなかった。無事でよかったと言いながら、うっすら目に涙を浮かべていた。そこには父の恩師で桜とも親交のあった草薙もいた。

（桜ちゃん、大丈夫かい？）
（草薙のおじさんが、どうしてここに？）
（君が危ない目に遭ったと聞いて、様子を見にきたんだよ）
（心配かけてごめんなさい）
（無事ならいいよ。今夜は安静にして、明日以降、様子を見ながら話を聞かせてもらうからね）

　そのとき初めて草薙が警察の人間だということを知り、父もまた、特殊な警察官だということを知らされたのだった。

　深い眠りをかき消すように、頭が痛み出した。処方された痛み止めを飲めばいいのだが、目を開けるのも起き上がるのも億劫だった。
　そうこうするうちに痛みは増していった。体は起き上がることを拒絶し、目を開けることも出来ない。

　怖いよ、痛いよ、誰か助けて。

　心の中でそう呟いたとき、思わず涙が溢れ出る。ほとんど同時に、聞き覚えのある声が耳に飛びこんできた。
「痛かったよな」
　頬に流れる雫を指ですくってくれて、分厚い包帯を巻いた頭を優しく撫でる。
「俺のせいで、こんな怪我までさせて、本当にごめん」
　間違えるはずなどない、これは零の声だ。
「色々考えてたけど、全部吹き飛んだ。もう二度と繰り返さない。だから、この子を護らせてくれよ、優衣」
　零が桜の前で優衣の名を呼んだ。それを聞いて、また涙が溢れた。
「一生かけて護るよ。それが俺に出来る唯一の償いだと思うから」

　この人は、今もまだ、優衣姉が好きなんだ。

　後から後から溢れ出る涙が、嬉しいからなのか、悲しいからなのか、よくわからなかった。ただ零が頭を撫でてくれたせいか、痛みは消えてなくなり、桜はそのまま眠ってしまったのだった。