悪徳貴族の、イメージ改善、慈善事業

11話：革命軍

　革命軍の結成は、数十年前に遡る。ミッドガル帝国は、その時すでに腐敗の泥濘に沈み、地方は貧困の重圧に喘ぎ、毎年無数の命が飢えと絶望によって奪われていた。

　対照的に、帝都は重税と腐敗の金で肥え太り、血と涙の上に築かれた繁栄の極みを謳歌していた。しかしその不満と我慢は、長い年月を経て限界を超え、ついに爆発した。

　民の怒りは、地底から噴き出すマグマのように、抑えきれぬ勢いで溢れ出す。武器を取らねば生き残れない。生き残るには、帝国と戦うしかない。革命軍の誕生は、「そうするしかない」という切実な必然だった。

　常人なら、誰もが人を殺し、国を倒すなど考えたくはない。だが、生きるための選択肢が他にないとき、人は獣と化す。

　希望を奪われた者たちの叫びは、武器を手に変貌し、帝国の心臓を狙う刃となった。  結成後、革命軍は地下組織として長い潜伏期に入った。「民のための理想国家建設」というビジョンを掲げ、協力者を集め、情報網と軍隊を構築した。スポンサーの確保で資金と物資を調達し、帝国と戦う自力を整えつつあった。

　彼らの理想は、闇夜に瞬く星のように、儚くも輝いていた。だが、その星は、帝国の腐敗と異民族の野望という二つの深淵に挟まれ、いつ消えてもおかしくない危うさを孕んでいた。
　そんな折、帝国に一人の男が現れた。

　ラスティ・ヴェスパー。
　表では清廉潔白を掲げる良識派に属し、法と改革を追求する少数派の貴族。だが、裏では腐敗派と繋がる「悪徳貴族」として暗躍していた。

　彼の二面性は、光と影が交錯する仮面のように、誰もその本心を掴めない。彼の類稀なる政治力、行動力、判断力は、良識派の勢力を急速に拡大させ、帝国を支配する腐敗派に強烈な打撃を与えた。

　ついには、良識派を対等な地位に押し上げるまでに至った。彼の存在は、帝国政治の盤面をひっくり返す嵐のように、すべてを揺さぶった。

　その名は、革命軍の情報網にも届いた。
　「彼にも我々の協力を頼んでみよう」。そんな声が上がるのは自然な流れだった。革命軍は既に政治家を協力者に取り込み、ラスティの目的を推測していた。

　彼が民のために尽力する姿は、革命軍の志と重なる。立場は違えど、協力すれば帝国に大きな打撃を与えられる。そんな期待を胸に、革命軍の使者は交渉の席に臨んだ。

　だが、その希望は薄氷のように脆く、容易く砕け散る運命だった。

「話にならない」
「……え？」  

　ラスティは一言で交渉を両断した。帝都の喧騒に紛れる人気飲食店。一席で、ラスティは大盛りのステーキを堪能し、その動作にはどこか余裕すら感じられる。対する使者は、その言葉に呆然とし、言葉を失う。  

「話は以上かな？ だったらご退席願おうか」
「いや、待って下さい。我々と貴方の目的は同じく民の為、ならば立場が違えど協力する事はけして不可能では無い筈です」

　使者の声には、必死さが滲む。だが、ラスティの目は、深淵を覗くように冷たく、鋭い。  

「理屈で言えばそのとおりだ。しかし」

 　彼はステーキを切り分け、一片を口に運ぶ。その動作は、まるで交渉そのものを咀嚼し、解剖するかのようだ。ナイフの刃が肉を裂く音が、テーブルの上に静かに響く。

  「貴方達の言ってる事は楽観論と理想論の極みといっても差し支えない。そんなモノに私の人生のみならず、帝国と民の運命と未来を賭けるなど、論外だ」
「何ですって？」 

　　 使者の目が細まる。空気が一変し、緊張が張り詰める。だが、ラスティは意に介さず、食事と会話を続ける。  

　「千年帝国を打倒して民の為の理想国家建設をする事で、諸問題の解決を行う。成る程、確かに文面だけ見れば理想的な考えです。その過程に問題しかないのを考慮しなければ、ですが」

　  再度、ステーキを一口。彼の声は、まるで冷徹な外科医が腐敗した臓器を切り取るように、容赦ない。  

　「革命軍は複数の異民族にも繋がっている。むしろ寧ろ強力な支援を受け取っているのてしょう。個人間の信用や信頼は確固でしょうが、それが組織間、国家間の信用と信頼には一切繋がらない。自分たちがどれだけ利益を得られるか、そして相手に譲歩させられるかが政治家です。では、異民族が求める利益は何だろうか？　異民族等が革命軍に求める最大限の利益。それは領土。それは利権。それは属国」
「……我々は、革命軍は、異民族の駒にされている、と？」
「異民族の目的は国土奪還、革命軍が建国する新国家の属国化、そして分割。さらに言えば一つでも多くの魔導兵装の確保だろう」
「……確かに」
「私なら千年もの間存続した強国の後継国を、8割以上の領土を残したまま独立させる訳がない。ボロボロになった隙を突いて必ず国家を分割させ、二度と統合出来ないように仕向ける。そして異民族国家達の代理戦争の場にする。そうなれば異民族からしたら、自分達の血は流さずに異民族国家間の問題解決を図れる上、帝国民の『数減らし』が出来て一石二鳥というわけだ」  

　ラスティの言葉は、革命軍の理想を冷酷に解剖するメスのように、使者の心を切り裂く。彼の分析は、理想の裏に潜む現実の残酷さを容赦なく暴き立てる。使者は顔をしかめ、反論の言葉を探すが、ラスティの言葉は止まらない。 

 「革命軍は異民族との融和を目指している。しかし異民族は絶対に彼等の手を跳ね除けるだろう。国が変わろうとも、世代が変わろうとも、千年もの間帝国への敵意と殺意が途絶える事はなかった。そんな連中が、今から帝国側からの融和の手を取る？　絶対にあり得ない」 

　 ラスティの声は、断定的で、まるで千年帝国の歴史そのものを背負う重みがあった。  

「革命軍は現状を甘く見ている。帝国と異民族との確執は千年の時間と戦乱によって昇華しきっている。これは最早唯の国家間紛争に収まっていない。そう見えているのは、双方共に長い間小競り合いを続けているからに過ぎない。何処か一度でも今の均衡が崩れれば虐殺の始まりです」 

　千年続く戦争。その憎しみの深さは、まるで地獄の底に沈む呪いのように、想像を絶する。もし異民族が勝利すれば、報復と民族浄化、虐殺へと雪崩れ込み、無数の命が消える。その光景は、まるで血と灰に塗れた終末の絵巻のようだ。

　  ラスティは最後のステーキを食べ終え、ナイフとフォークを置く。コップの水を飲み、油を胃に流し込み、ナプキンで口元を拭う。その動作は、まるで交渉を終える儀式のようだ。だが、その目は、使者の魂を貫く刃のように、鋭く光る。

「私は善良な貴族です。腐敗派の支援を受けて傀儡になりつつも法の整備と執行を担う『善良な貴族』ですが、前提として帝国国民だ。申し訳ないが、帝国そのものを否定する革命軍や異民族とは相容れない」

　とは言いつつも、現実は単純ではない。

  （今の帝国に3つの国家と同時に殴り合える力は無い。そして時間も大して残されていない。今から果たして間に合うのか？ いいや、間に合うかどうかでは無い。間に合わせる。それが私の使命だ） 

　 交渉は決裂した。ラスティの言葉は、革命軍の理想を粉砕する鉄槌だった。使者は、
言葉を失い、ただその冷徹な視線に耐えるしかなかった。

　帝国の腐敗と革命軍の理想、その狭間でラスティは自らの道を歩む。彼の使命は、帝国を救うことか、それとも新たな秩序を築くことか。その答えは、まるで血と闇に塗れた未来の彼方に、かすかに瞬く星のようだった。