幸い（さきはひ）

第四章

第九話

　桐秋が誰かにこの話をするのは初めてだった。家族さえ知らない。

　研究を手伝ってくれている親友の下平しもひらでさえ。

　桐秋が医者になったのは、周りには父のあとを追ってと思われているだろう。

　親が親であるゆえに、妬ねたみややっかみもこれまで多かった。

　だが、本当の話をして幼い頃の約束などと笑われ、誰かに大切な思い出を穢けがされるくらいなら、断然そちらのほうがましだった。

　しかし、自分が研究を続けるために心を砕くだいてくれた千鶴には、嘘うそ偽いつわりなく話さなければならない。

　いや、聞いて欲しい、と桐秋は思った。きっと彼女はそんなことで笑ったりしないと分かっていたから。

　予想どおり、千鶴は桐秋の話に親身に聞き入り、自身のことのように涙を流した。

　あまつさえ、夢物語のような幼き日の約束を、桐秋だったら叶うと根拠もないのに言う。

　千鶴以外に、そんな確証もない言葉を言われれば、桐秋は怒りを覚えただろう。

　けれど、彼女の言葉なら信じられる。自分ではない誰かのために、本人でも諦めた望みを叶えてくれた千鶴の言葉なら。

――ああ、話してよかった。

　桜病になってから、進まない研究、自身の病気に焦る気持ちが、常に桐秋にまとわりついていた。

　弱い心の隙間から生じる少女の病を治せるだろうかという不安も。

　が、千鶴が大丈夫だと言うと、真しんにできる気がしてくる。力がもらえる。

　いつも何事にも真っ向から向き合う彼女の言葉だからだろうか。

　ほんとうに千鶴には何から何まで救われている。

　今も涙を流す千鶴に、桐秋は近くにあった手ぬぐいを差し出す。

　千鶴はそれを受け取り、布に涙の粒を落とす。

　当分、慈しみの雨は止みそうにない。それに桐秋は優しい苦笑を浮かべ、足下に差し込む光にはたと天を仰ぎ見る。

　今にも雨粒が落ちてきそうだった空からは、いつのまにか陽が覗き、暑い雲の合間からさす光芒こうぼうが薄いヴェールのように折り重なって地上に降り注いでいる。

　人々からそれぞれに呼ばれるその現象はどれをとっても、いい意味をもつ。

　今の桐秋にとっても天からの恩恵おんけいに見えた。縁側にも一筋の光が分け与えられる。

　天からの祝福として夕刻の西日となり、届けられた光の線は、眩しくも柔らかに優しい二人を包んでいた。