幸い（さきはひ）

第五章

第二話

「これは桐秋様のためにいただいたものなので、私は結構です」

　そう言って千鶴は固辞こじするが、桐秋は

「私には甘すぎてこの一杯で十分だ」

　と告げる。

　千鶴は逡巡しゅんじゅんする様子を見せながらも、好奇心には勝てなかったのか、台所に下がり、同じものを持ってくる。

　千鶴は未知なる液体を前に居住まいを正し、熱い茶を飲むかのように右手を器の横に添える。

　初めてのものにどきどきする気持ちを抑え、グラスを正面から見据える。

　意を決し、そろりと口に含むと

「おいしい」

　とはじける笑みを浮かべた。そんな千鶴に、桐秋は少しからかうように尋ねる。

「初恋の味はしたか」

　千鶴は問われた後、目を一度ぱちくりとさせ、もう一度それを口に含む。

　よく味わうようにしてごくりと飲み込み、ひと息置いた後、ぽつり、ぽつり答える。

「桐秋様がおっしゃったように、とても、甘い味がいたします。

　ですが、その中に少しの酸っぱさも感じます。

　これが初恋の味、というならば、そうかもしれません。

　私の初恋も、素敵な甘い思い出の中に、少しだけ、気恥ずかしい、甘酸っぱいような思い出がありましたから」

　千鶴は昔の思い出に浸っているのか、長いまつげに影を作りながら、グラスの氷を指で回す。

　千鶴にしては珍しい、少し行儀の悪い行い。

　けれどそれは、一瞬垣間見えた千鶴の“素”の姿。

　思いもしなかった千鶴の初恋の話に、桐秋は短く

「そうか」

　とだけ返す。

　桐秋は少し胸がつかえる想いがした。千鶴の初恋の話を聞いたからだろうか。

　想いを流し込むように、桐秋は残り一口分の白い液体を喉に通す。

　が、それは原液が混ざり切らず、底に残っていたものだったのか、甘く、重く、喉に残る。

　先ほど感じたすっきりとした甘さとは違い、とても甘苦あまにがく不快なもの。

　今の桐秋の心のように思えて、少しのいらつきを感じる。

　どうにもならないモヤモヤを少しでも解消するため、桐秋は最後に残ったどこまでも澄んだ氷片ひょうへんを、歯で強引にかみ砕いた。