幸い（さきはひ）

第六章

第五話

「冗談でも、この世からいなくなるなんておっしゃらないでください。

　桐秋様がいなくなっていいのは、おじいさまになってから、人生の盛りを謳歌おうかしてから、たくさんの幸せを全まっとうしてからです。

　桐秋様には、まだまだそれが足りません」

　頬に幾筋いくすじの川を作り、千鶴は訴える。

「ならば、余計に君を想うことを許してくれないだろうか。

　君のことを想えたら、私はまだ、生きようと思えるから」

　ずるい言い方だ、と桐秋は思う。

　こんなことを言えば千鶴が拒こばめないことを知っている。

　自分が死ぬ、と言うことにさえ敏感びんかんに反応する千鶴が、拒絶きょぜつことができないことが分かっている。

　そんな桐秋に返ってきたのは、

「私などで、いいのですか」

　想像を超えた答え。
　
　いや、そうあればいいとは思っていた。が、そうであってはいけないとも思った答え。

「私は、人を愛するということが、よく、分かりません。

　そのような私が、桐秋様に想っていただいてもよろしいのですか」

「ああ」

「私は、はじめ、桐秋様のお心を察せず、傷つけました。

　この先もそうして、桐秋様のことを傷つけることがあるやもしれません。

　それでも、よろしいのですか」

「ああ」

「私自身、貴方様あなたさまへの想いを持て余し、桐秋様を困らせることがあるやもしれません。

　それでも、いいのですか」

「ああ」

　桐秋が、望む以上の言葉。

　愛することが分からないと言いながらも、千鶴の紡つむぐ言葉は、段々だんだんと桐秋を想うものに染められていく。

　止めどない涙の流れを作りながら、千鶴は桐秋にいくつもの許しを求める。　　　

——千鶴の、言葉を紡ぐ間隔かんかくがぽつり、ぽつり、とあき、途切れたころ、
　
　桐秋はゆっくりと千鶴の顔を下から覗のぞきこみ、穏やかな口調で問いかける。

「もう、君が心配することはないか」

　首を傾けて告げられる桐秋の言葉に、千鶴は少し迷うように逡巡しゅんじゅんする。

　しかし、すぐに首を縦にふって、桐秋を見つめた。

　迷子になった子どものような目ですがる乙女に、桐秋は柔らかに問う。

「君は、私が嫌いか」

　千鶴は、首が取れそうな勢いきおいで、頭を横に振る。

　その顔は涙にまみれていて、少し滑稽こっけいだ。けれども桐秋は、それがひどく愛おしい。

　千鶴は手を胸に押しつけながら桐秋に告げる。