幸い（さきはひ）

第七章

第五話

　桐秋は別荘の庭に設もうけられた温室で、紅茶を嗜たしなみつつ、本を読んでいた。

　別荘にあった英国の詩集。
　
　手慰てながさみにと取った本ではあったが、内容はまったく頭に入ってこない。

　頭を占めるのは可愛い恋人のことばかり。

　恋人同士となり、千鶴にふれるようになってから、千鶴はときたま、女の顔を覗かせるようになった。

　普段の千鶴は、光にも染められていない真白な新芽のように、何も知らぬ無垢な顔をしている。

　今日も別荘に着き、ステンドグラスの光の前で祈る彼女の姿は、穢けがれを知らぬ聖女のようにさえ見え、あまりの清廉さに声を掛けるのをためらうほどだった。

　ところがそんな清浄無垢せいじょうむくな姿から一転、桐秋とふれあう時、千鶴は一気に初心うぶな少女の殻からを破って、今にも開花しそうな大人の女の表情を垣間かぃ見せる。

　桐秋にもっとふれてほしいと訴える顔は、花が開く寸前の、ほのかに色づき、柔らかくなった蕾のような、匂い立つ色香を滴したたらせている。

　毎日のように明日には花が咲くだろうという期待を桐秋に持たせ、境界線ぎりぎりに存在する危うい美しさで、桐秋の胸中を散り散りに乱れさせる。

　いつ咲くかも分からないため、少しも目を離すわけにはいかない。

　最も美しい瞬間を見逃すことはできないのだ。

　ひと思いに花を咲かせ大人になって欲しいような、この曖昧あいまいな美しさをいつまでも堪能していたいような。

　桐秋の心は見事に翻弄されている。

　それでもやはり、女として開花するなら、自分の土手の中でという身勝手な欲求もある。

　それが今日、千鶴に着物を贈るという行為につながった。

　前にも着物は贈ったが、あれは千鶴を離れに縛りつけている免罪符めんざいふのようなもの。

　しかし今日のそれは、桐秋が恋い慕う女に着てもらいたいがために選んだものだ。

　いわば自分の手で千鶴を美しく咲かせるための魔法の道具の一つ。

　そんなことを桐秋が考えていると、温室の戸が開いた音がした。

　続けて地面を草履ぞうりが擦する音が近づいてくる。

　期待に胸を膨らませる桐秋の前に現れたのは、麗しき姿の愛おしい乙女。