夜の彼は…私に優しい場所

愛のプレゼン、覚悟の答え

「…失礼いたします」
社長室の扉が開き、詩織が入ってきた。
緊張で顔色は蒼白だ。指先が微かに震えているのが分かる。

けれど、彼女は逃げなかった。凛とした姿勢で、父と、そして敵意を剥き出しにする彩華さんの前に立った。

僕は彼女の隣に並び、そっと腰に手を添えて支えた。
そして、父に向かって口を開いた。まるで、社運を賭けた新プロジェクトの企画を説明するように。

「…紹介します。営業部課長、桐沢詩織さんです」
僕は彼女の実績を、淡々と、しかし熱を込めて語り始めた。

「…彼女は、地方支社で誰よりも困難な案件をこなし、数字を立て直しました。本社に来てからも、異例のスピードで課長に昇進し、先日の大型契約も彼女のリーダーシップによるものです」

ただ「好きだ」と言うだけでは、父には響かない。

父が認めるのは〝有能な人間〟だけだ。

「…彼女は、僕の顔色を伺うイエスマンではありません。間違っていることは間違っていると言い、部下を守るために泥をかぶる強さを持っています」
僕は詩織を見つめ、言葉に愛を滲ませた。

「…彼女は、穂積の家名にぶら下がるような女性ではありません。むしろ、僕が背中を預けられる、唯一無二のパートナーです」
一通りの説明を終えると、父はゆっくりと顔を上げ、詩織をジッと見つめた。

値踏みするような、鋭い視線。その重圧に、彩華さんなら泣き出していたかもしれない。

「…桐沢くん、と言ったか？」

「は、はい！」

「…静流は、面倒な男だぞ。家柄のしがらみも多い。親戚付き合いも煩わしい。…ただ〝好き〟というだけで務まる場所ではない」

父の声が低く響く。

「…穂積家を継ぐ者の嫁として、全ての自由を捨てる覚悟はあるのか？ …そう上手くはいかないぞ」
威圧的な問いかけ。

それは、〝お前にその器量があるのか？〟という最終試験だった。
詩織は一瞬だけ私を見て、ギュッと拳を握りしめた。

そして、父に向かって真っ直ぐに答えた。

「…努力します」

「…ほう？」

「…私は、不器用で、至らない点ばかりです。…でも、静流さんが私を必要としてくれるなら…私は、彼のために強くなりたい」

彼女の声が、熱を帯びる。

「…努力します。もし、努力が足りなければ…もっと、努力します！ …私には、彼以外考えられませんから！」

そのシンプルで、愚直なまでの答え。
計算高さなど微塵もない、魂からの叫び。
彩華さんが「なによ、生意気な……」と呟くが、父はそれを手で制した。

父はしばらく詩織を睨みつけていたが、やがて…フッと肩の力を抜き、苦笑した。

「…『もっと努力する』、か。…ふん、静流が惚れるわけだ」
父はデスクの上の辞表を手に取り、私の方へ放り投げた。

「…こんなもの、持って帰れ。こんな紙切れ、二度と見せるな」

「…父さん」

「…彩華さん、すまないが、この話はなかったことにしてくれ」

「そ、そんな！ おじ様！？」
父は彩華さんの抗議を無視し、僕と詩織を見た。
事実上の、交際への承認だった。
私たちは顔を見合わせ、安堵の涙を浮かべた。
しかし、父の口から出た次の言葉が、私たちを新たな運命へと導くことになった。

「…桐沢くんと言ったな？」

「…はい。」

「申し訳無いが、席を外してもらえないだろうか？」
詩織は僕の顔を見た。僕は優しい微笑みを見せて頷いた。

「はい。それでは失礼致します。」

詩織がドアを閉め、社長室から遠ざかる音が聞こえる。
安堵した僕に父は改めて、ソファーに深く座ると、僕をジッと見据えていた。

「分かった。静流、お前の好きにするが良い。」

「…ありがとうございます。」

「…その代わり、静流。お前に辞令がある」

「…え？」

「…来月から、ニューヨーク支社へ行け。…次期社長になるための、最後の試練だ」

「ニュー、ヨーク…？」

突然のことでの声が震える。
海外への異動。それは、栄転であると同時に、僕たちがようやく掴んだ〝二人一緒の生活〟を引き裂く、最後の波乱の幕開けだった。