蛮族女王の情夫《ジゴロ》 第二部【クローディアの章】

第151話 アーシュラの不安

「暗殺は……失敗に終わりました」

　アーシュラの報告を受けたクローディアは、その報告内容よりも彼女の怯おびえた様子に眉まゆを潜めた。　　
　ボルドと過ごした３日間を惜しみつつダニアの街にクローディアとして帰還した彼女は、十血長オーレリアの小言を一通り聞くと、私邸していに戻った。
　そんな彼女を待っていたのは、つい先ほど任務から戻ったアーシュラだった。
　アーシュラから一通りの説明を受け終わるとクローディアは表情を変えずに頷うなづく。
　
「そう。トバイアスと一緒にいたというその従者の女が相当な使い手だったってことね。で、あなたはその女に心当たりがあると。そういうことでしょ？」

　アーシュラが直接そう言ったわけではないが、彼女の様子が明らかにおかしいため、クローディアはすぐにそのことに勘付いたのだ。
　主の問いにアーシュラはわずかに目を見開き、いつものように目を合わせることなく頷うなづいた。

「……はい。あれは……黒き魔女です」
「黒き魔女……あなたにとって両親の仇かたきね」

　黒き魔女アメーリア。
　彼女はアーシュラの父を殺した。
　母親のことは直接殺したわけではないが、彼女から逃げるために大陸に渡ったことで母は大陸風邪かぜという伝染病にかかってその闘病中に不慮ふりょの事故で命を落とすことになったのだ。
　アメーリアは母の仇かたきも同然だった。
　
　だが、それだけではない。
　クローディアはアーシュラから聞いていた。
　黒き魔女アメーリアは、アーシュラの母であるアビゲイルの妹だと。
　即ちアーシュラにとってアメーリアは叔母おばなのだ。　

「アメーリアはあなたに気付いた？」
「……ハッキリとは分かりません。ただ監視されていることには気付いていたようですので、あるいはそうかもしれません。しかしワタシを狙ねらって来る様子はありませんでした」
「彼女は姪めいであるあなたのことを今も殺そうとするかしら？」

　クローディアの問いにアーシュラは即座に首肯しゅこうした。

「積極的に見つけ出して殺そうとするかは分かりませんが、もし偶然にでもワタシが目の前に現れれば彼女は確実にワタシを殺すでしょう。何の躊躇ちゅうちょもなく」

　血のつながりのある姪めいだから生かす。
　黒き魔女アメーリアにそんな慈悲じひの心がひとかけらもないことは明白だ。
　むしろ憎き姉の娘である自分を、彼女は喜んで殺すだろう。
　アーシュラはそう確信している。

「本家の宿営地にトバイアスが到着した時から、ずっと嫌な感じがしていました。いま思えばワタシはずっと恐怖に怯おびえていたのです」
「そう。分かったわ。とりあえずトバイアスの傍そばに黒き魔女がいるということが判明しただけでも収穫よ。アーシュラ。あなたは今後この任務からは外れなさい」

　クローディアならばそう言うだろうとアーシュラは思っていた。
　そして黒き魔女に関わらなくて済むということに心からの安堵あんどを覚えた。
　だがアーシュラはそんなことを一瞬でも考えてしまった己おのれを自戒じかいする。
　予感がするのだ。
　黒き魔女をクローディアに近付けてはいけないと。

「クローディア。かつての約束は忘れて下さい。あの黒き魔女に近付いてはいけません」

　クローディアはいつか黒き魔女を討ち、アーシュラの両親の無念を晴らすと彼女に約束をした。
　だが先日見たアメーリアの忌いまわしき強さは、クローディアに大きな災わざわいをもたらす。
　アーシュラにはそんな気がしてならないのだ。
　しかしクローディアは首を横に振った。

「嫌よ。アーシュラ。あなたを怯おびええさせる災厄さいやくの種は刈り取る。このワタシがね」
「クローディア……」

　クローディアの絶対的な強さをアーシュラはよく知っている。
　それでもクローディアがアメーリアに勝つイメージを思い描くことが出来ない。
　それが自分の脳に刻みつけられた黒き魔女への恐怖心からくるものなのか定かではないためアーシュラはそれ以上、強く主を止めることが出来なかった。
　そしてその場に不意に現れた２人の人物により、その話は立ち消えになってしまう。　　
　扉とびらがノックされ、応じるクローディアの元に現れたのは従姉妹いとこのブライズだった。
　隣となりには妹のベリンダも同行している。

「クローディア。戻ったばかりで悪いんだが出動命令だ。コンラッド王子から救援要請だとさ」

　その話にクローディアは眉まゆを潜める。

「救援要請ですって？」
「ああ。王子が表敬訪問中の王国国境の砦とりでが襲われているんだと。かなり手こずらされているようだ」
「公国軍ね。彼ら本気で戦争を始めるつもりなのかしら」

　そう言って嘆息たんそくするとクローディアは立ち上がる。
　帰還したばかりの上、病み上がりなので正直なところ億劫おっくうだったが、断れる話ではない。
　クローディアは立ち上がると部屋の隅すみに控えている小姓こしょうたちに命じる。

「オーレリアに今動ける兵を集めるように伝えなさい。時間勝負よ。今すぐ動ける兵だけでいいわ」

　そう言うとクローディアは従姉妹いとこ２人に告げる。

「兵力が不足する分はワタシたちで補うわよ。２人も一緒に来て」
「もちろんだ」
「かしこまりました」

　それからクローディアはアーシュラを見やる。
　黒き魔女との遭遇そうぐうから彼女は平常心を失っている。
　こういう時に何か事を成そうとしても失敗するのが目に見えているのだ。　　
　だからクローディアは厳然と彼女に告げる。

「アーシュラ。あなたは今日は自宅で休みなさい。これは命令よ」

　有無を言わせぬ調子でそう言って部屋を出て行く主を見送り、アーシュラは不安な気持ちを押し殺す様に拳を握り締めるのだった。