婚約破棄からのリスタート ～私は商人を目指します。戻って来いと言われても知りません～

1. 働かせてください

「ここで働かせて下さい！」
「……アデラインお嬢様、それは何かのご冗談でしょうか？」
「いいえ、本気です。何でもしますから、ここへ置いて下さい！」

　ハズウェル商会ソベルラ支部の若き支店長、スタンリーは目の前で頭を下げるご令嬢を困惑しながら見つめていた。

　
◆　◆


　ファレル子爵令嬢アデラインが婚約者のルーファス・アシュバートン侯爵令息との婚約を解消されたのは、つい数時間前のことだ。

「代わりにお前の妹、クリスティーナを妻に迎えるつもりだ。彼女はこの通り見目麗しい上に、淑やかで優しい。お前と違ってな。何より、クリスティーナの母君は伯爵家出身だ。クリスティーナこそ、アシュバートン家の次期当主夫人に相応しい。ちなみにファレル子爵も了承済みだ」
「ごめんなさいね、お姉様。ルーファス様が、お姉様より私を妻に迎えたいと強く仰るものですから」

　髪をかき上げながら悦に入った態度のルーファスと、彼へ寄り添うクリスティーナ。端から見れば不貞であり、腰を低くして謝罪すべきは自分たちの方なのだが、とてもそのような態度ではない。由緒正しい貴族の血を引く二人にとって、平民の母を持つアデラインに対してはどんな横暴な命令をしても良いと思っているらしい。ある意味、とても貴族らしい考え方である。

「だがお前も、傷物となった身では次の縁談も来ないだろう。これからも俺の手伝いをするというのなら、この家に置いてやらなくもない」
「いえ、そのご心配は不要ですので。今までありがとうございました。では、私はこれで失礼します」
「えっ？おい！待……」

　そそくさとその場から抜け出すと、アデラインは少ない手荷物を纏めて脱兎の如く侯爵邸から退出した。
　父親も了解しているということは、実家へ帰ったところでアシュバートン侯爵家へ連れ戻されるだけだ。だから、その足でハズウェル商会を訪ねたのである。

「話は分かりましたが……」

　スタンリーはどう答えたものか、考えあぐねていた。ファレル子爵は顧客の一人であり、アデラインのことは幼い頃から知っている。彼女が置かれた状況を不憫に思う気持ちもある。
　だが、貴族のご令嬢を商会で雇うなど聞いたこともない話だ。

「良いではありませんか、スタンリー坊ちゃん」

　スタンリーの隣で話を聞いていた、副支部長のクライドが口を挟む。

「アデラインお嬢様のお母様には、坊ちゃんもお世話になったでしょう？ここは恩返しの機会だと思えば」
　
　クライドは、前支部長であるスタンリーの父が若い頃から勤めている部下だ。若いスタンリーにとっては、部下と言うより頼りになる先輩である。彼の助言が常に正しいことを知っているスタンリーは、「仕方ない」と嘆息しつつ答えた。

「とりあえず一ヶ月。その間、見習いとして働いて貰います。本雇用はその様子を見てからになります。ただし、貴族のご令嬢として貴方を扱うことは致しません。身の回りのことはご自分でやっていただきます。それに何の経験のない貴方に、すぐに商会の仕事を任せることは出来ません。下働きのような事をして貰うことになりますよ。それでも良いですか？」
「はい、構いません」
　
　世間知らずのご令嬢の気まぐれだ。どうせ、すぐに根を上げるだろう。
　スタンリーはそう思った。