七人の追放者 〜無能すぎると辺境に追放された俺たちが集まったら無敵でした〜

第二話 大軍侵攻

7.

  　いよいよ、その時がやってきた。
  　その行進の音は、文字通りアルザスの死を予感させる低音。

  　ライル平原の彼方から、現れたドラゴニアの兵士。

  　――総勢一万と言う、途方も無い数。
  　それが、アルザスの兵士たちを皆殺しにせんと近づいてくる。

  　アルザスの兵士たちは、震えずにはいられなかった。
  　その先頭で、キバはその重圧を一身に受ける。

  　と、敵軍の大将が、アルザス軍の先頭に立つキバをみて、笑い出す。

  「これは！　まさかまさか！」

  　ドラゴニアの先頭にいたのは、かつてのキバの上司。クルード上級大将だった。

  「誰かと思ったら、まさかマヌケ軍師じゃ無いか！　国を追われてこんなところで何をしている」

  　クルード大将が笑うと、ドラゴニアの兵士たちもつられて笑った。

  「おいおい、大した戦略も立てられずドラゴニアを追放されたのに、まだ軍師の真似事やってんのか。しかも……子供やら老人やら、有象無象の雑魚を連れて！　これは傑作だな！」

  　キバは、何も言い返さなかった。
  　
  「それにしてもマヌケだとは思っていたが、お前は、兵法の基本もしらなかったのか。戦で大事なのは兵力。一万人の兵士を、そんな寄せ集めの千人で迎え撃つなんて！　どこまでもポンコツ軍師様だな！」

  　徹底的にキバのことを貶すクルード。
  　だが、キバは冷静に交渉を始める。

  「クルード大将。お願いですから、兵を引き上げてはもらえませんか？」

  　キバが言うと、ドラゴニアの兵士たちは爆笑の渦に包まれた。

  「何言ってんだ、こいつ？　なんで俺たちが逃げる必要があるんだよ？　一万の兵士がいるんだぞ？　こっちには」

  「塩が欲しいなら、もちろん分け与えましょう。私もドラゴニアの国民だったのですから、塩がなくて国民が野垂れ死ぬなんてことにはさせません」

  「バカ言え。塩は奪えばいい。なんでお前らに“分けてもらう”必要があるんだよ？」

  　キバはもっと言葉を紡ごうとしたが、いい言葉が思い浮かばなかった。
  　これ以上時間を稼ぐことはできないか――

  「自分が軍師としてポンコツだって自覚して、田んぼでも耕しとけば、死ななくて済んだのになぁ！」

  　クルードは、そう言って手に持っていた長やりを天に向かって掲げた。

  「さぁ、これ以上の雑談は無用。お前ら！　このまま塩湖まで駆け抜けるぞ！！」

  　部下へ発破をかけると、一万の軍勢が共鳴して雄叫びをあげた。その声だけでも、アルザスの兵士たちは紙切れのごとく吹き飛ばされそうだった。

  　――大軍を相手に、なけなしの勇気を振り絞ってアルバートが剣を抜いた。それに周りも続く。
  　もはや死は免れない。あとはどう死ぬかだけの問題だ。

  　そう覚悟したその瞬間。

  　アルザスが発したものでも、ドラゴニアが発したものでもない、音が聞こえてきた。

  　地面を揺らす。
  　地震のように。

  　アルザスの兵士たちは、死への恐怖が震えになったのかと思った。

  　だが、違った。

  　その音は、蹄鉄（ていてつ）が草原の地面を蹴り上げる音。
  　ものすごい勢いで、こちらに向かってくる。

  　その姿に気が付いて、ドラゴニアの兵士たちは、驚きに呆然と足を止める。

  　南方より現れたのは――数えきれぬほどの、兵士だった。

  　――七王国、ラセックスの旗を掲げた軍団だ。

  　一体どれだけの兵がいるのか数えきれない。
  　だが、一つだけわかったのは――ドラゴニアの兵士よりも数が多いということだ。

  「そこまでだ！！」

  　響いたのは――ラセックス王女、ルイズの声だった。

  「バ、バカな!?」

  　ドラゴニアのクルードは現れた敵の数を見て、驚きに口を開けるしかない。

  　いったい何人いるんだ。一万、二万――いや、最低でも三万はいるぞ!?

  「……間に合ったか!!」

  　キバはルイーズの顔を見て安堵のため息を漏らす。

  「何が起きているのだ!?」

  　クルードの疑問に、ルイーズが答える。

  「ドラゴニアの将よ。我々ラセックスは、アルザスと同盟を結んだ。ここから先に進むと言うのであれば、ラセックス精鋭部隊３万を敵に回すことになるぞ！」


  「ど、同盟だと!!!???」

  　バカな。そんなことはありえない。あり得るはずがない。
  　なぜラセックスがアルザスと同盟を？

  　征服しにきたのならばまだしも。
  　同盟など、あり得るはずがない。

  　しかも、三万もの兵士を動かせるのであれば、ジュートを討てば良いではないか
  　なぜアルザスにきたのだ。

  　ドラゴニアがアルザスを狙ったのは、今動かせる兵士が少なく、ジュートを討つだけの兵力がなかったからだ。それなら楽に倒せるアルザスを倒そうというのが魂胆だった。

  　もし、三万の軍勢があったのなら、ジュートを討って、アルザスよりもはるかに多く、安く塩が取れるランジーを狙った。はっきりいって“仕方がなく”アルザスを狙ったに過ぎないのだ。

  　それなのに、同じアルザスに、ラセックスは三万もの兵士を動かしてくるなんて、全くの予想外だった。
  　　
  「――ラセックス国王はいったい何を考えている!?」

  　そのクルードの問いに、ルイーズは毅然と答えた。

  「――損得を考えただけさ」