そばかす糸目はのんびりしたい

08.精神消耗

　ぐったりしながら会議室を出る。
　会議のあとのほうが、精神的にどっと疲れた。
　誰が羞恥責めに遭うと予想できただろうか。
　まだ頬が熱い。
　ゴシゴシと手の甲で擦りながら歩いていると、急に横から腕が伸びてきた。
　驚いている間に、空室へ引き摺り込まれる。
　そのまま床へ倒れ込むと、背中から抱かれ、両手両足でがっちりホールドされた。

「何、何、何！？」

　パニックになりがら藻掻くも、ビクともしない。
　見えた褐色の肌に、誰かを察し、振り向いた。

「ネオさん！？」
「これは堪んねぇ……」

　ぐりぐりと頭を押し付けられる。

「あのー」
「にゃあ」

　ぐりぐりぐり。
　鳴き声で返事があり、脱力する。
　横で細長い尻尾がパタパタと音を立てていた。

「もう酔ってるんですか？」
「なぁー」
「早くない！？　いくら何でも早くない！？」

　ホテルで会ったときも、会議室でも、距離を取る余裕はあったはずだ。
　腕を引かれた時点で、既に特性の効果が出ていたんだろうか。
　うなうな言いながら、ネオは頭を擦り続ける。
　そこで王城のパーティーで獣人の使者に睨まれたのを思いだした。
　使者からすれば外交の場で、酔っ払うわけにはいかなかったのだろう。さっさと退場して正解だっと、今更ながら答え合わせをする。

（母さんにもあるのかな？）

　ユージンは、外見から気質まで母親譲りだ。特性も受け継いでいる可能性は高い。
　サーフェスやリヒュテは首を傾げていたものの、父親には僅かに効果があったのかもしれなかった。
　特性を知って嫁に貰ったというのなら、あの母親でも納得できる気がする。
　ことあるごとに、生きているだけで偉い、と口にするのも。
　しかし獣人への効き目には天井を仰ぐしかなかった。

（酔いが覚めるまで待つ？）

　いかんせん、力で対抗できないので、されるがままである。
　諦めかけていると、耳の裏を湿った感触が通っていった。
　ベロリと舐められる。

「ネオさん！？　気を確かに！？　これ絶対あとで後悔するやつですよ！」

　酔っ払ったときの記憶が残っていれば、まず頭を抱えるだろう。
　何が悲しくて男の耳を舐めないといけないのか。
　辛うじて動く手でネオの腕を叩くものの、ザリザリと襟足まで舌が伸びる。

「あ、もしかして毛づくろいされてます？」

　獣人と動物を一緒したら失礼だが、やってることに覚えがあった。
　猫に懐かれると、大体肌を舐められる。もしくはふみふみされた。

「何にしても汚いですよ」

　せめてもの抵抗に、説得を試みる。
　ザリザリザリ。

「ダメだ、これ」

　酔っ払いに通じるはずもなく、ユージンはボーっとすることにした。
　もし部屋の前を通りかかる人がいたら、そのときは助けを呼ぼう。
　体から力を抜けば、疲れも相まって、自ずと瞼が下りていった。


◆◆◆◆◆◆


　気付いた――起きたときには、ネオの姿はなかった。
　正気に戻った彼の苦悩を思うと、自分から様子を見に行くのは憚られた。忘れてあげるのが一番だろう。
　極力近付かないようにしようと決める。
　これに関してはネオも同じ考えのようで、視界に入ると、次の瞬間にはいなくなっていた。

　朝一で森へ出発するため、冒険者たちが砦前に並んでいる今も、ユージンの視界には映らない。
　会話がままならないのだけは残念だった。
　会議後、他の冒険者からは声をかけられることが増えたから余計に。

「おい、坊主！　帰ったとき用に酒を用意しとけよ！」

　スキンヘッドの男こと、赤眼のドウキに頼まれる。

「残念ながら支援物資には含まれてません」
「そこにいる商人から買えばいいだろうが！　頭固ぇな！」

　すっかり気さくになった相手に苦笑が浮かんだ。
　果たして接待交際費として認められるか否か。視線で上司にお伺いを立てる。
　まずは町の酒屋に相談してみましょう、と返答があった。金額によっては経費と認めてくれるようだ。
　砦前の出店は、運搬の手間賃が加算されるため割高だった。
　町で安酒を買うほうが量を用意できる。
　町を守った冒険者のためなら、店の人も値引き交渉に応じてくれるかもしれない。

「お楽しみは町まで取っておいてください！」
「しゃーねぇなぁ！　下級クラスの魔物なんざ一日で片してやらぁ！」

　離れゆく背中に、お気を付けて！　と言葉を送る。
　最後尾の補給部隊を見送り、砦へ戻った。
　賑やかだった空間が静まり返っている光景は、何度見ても胸に来るものがある。
　ユージンは基本的に見送る側だ。
　無事を祈り、仲間が元気に帰ってくるのを待つ。
　それはギルド職員も同じようで、互いに肩を叩いて励まし合う。

「俺たちは、俺たちにしかできないことをしよう」

　酒屋への交渉は任せとけ！　と請け負ってくれた。
　砦から森までは移動だけで半日かかる。
　討伐が一日で終わっても、余裕をみて帰りは三日後になるだろう。
　町へも同じだけかかるので、ギルド職員は予算を聞くなり出発を決めた。

「よろしくお願いします」
「馴染みの酒屋があるからな、期待してくれてていいぞ」

　依頼完了後の酒盛りは一般的だという。
　地元のことは、地元の人間に任せれば間違いがなかった。
　砦前の出店にとっては機会を逃したものの、量を用意できるわけではない。また高くてもいいから砦へ帰るなりすぐに飲みたい人もいる。
　冒険者が無事に帰ってくる限り、商人たちの稼ぎ時はまだまだあった。


◆◆◆◆◆◆


　人が減り、静かになった砦が様相を変えたのは、翌日の夕方だった。
　ずっと姿を見せていなかった騎士団の一向が到着したのである。
　砦へ着くなり、彼らは横暴に振る舞った。

「メシだ、メシ！　女と酒はどこだ！？」
「バーカ、砦に女と酒があるかよ！」
「ならとっとと出店へ行こうぜ！」
「先にメシだ。タダで食えるんだからな」

　食堂で出される食事は、支援物資から賄われているので無料だ。
　騎士団にも食べる権利はあるが、態度がどうしても鼻についた。
　戦地から来たのなら羽目を外すのもわかるし、労いもする。
　けれど彼らは町から来たのだ。

（良い雰囲気じゃないなぁ）

　柄の悪さは、冒険者に引けを取らない。
　気にしても仕方ないかと、上司の部屋へ退散する。
　入室すると、上司は窓から外を眺めていた。

「一応これで彼らも面目が立ったんでしょうかね」
「騎士団への分配は言われてませんが、大丈夫なんでしょうか？」
「伯爵は騎士団を前線へ出す気がないようなので、砦で無事に過ごせれば問題ないでしょう」

　来訪は予期していたので、食材の備蓄はあった。
　消費量によっては追加が必要だが、騎士団の人数は冒険者とそう変わらないので、算段がつく。
　心配なのは。

「帰ってきた冒険者たちと顔を合わせたら衝突しそうですよね」

　冒険者からしたら、ただ飯食らいである。
　少しは手伝えと言いたくなるだろう。
　上司はやれやれと首を振る。

「それまでに砦を出立してくれるよう願うほかありません。このまま大きな問題もなく、帰路に就きたいものです」

　砦の仕事が終われば、上司とユージンは王都へ帰る。
　後処理だけなら地元の文官だけでなんとかなった。できるなら残ってほしそうだが、辞令に後処理は含まれていない。
　折角できた友人と別れるのは寂しいけれど。

「ユージンくんにとっては良い経験になったでしょう。特級クラスの冒険者とも知り合えましたし。友好を築いておいて損はないですよ」
「はい、得られた縁を大事にします」

　平民にとっての貴族のように、特級クラスの冒険者は、貴族でも会うのが難しい。
　招待状は出せるが、応えられるとは限らないからだ。他の貴族からの牽制もあった。

「そういえば『青き閃光』は、伯爵と懇意なんですか？」
「私の聞いた話だと、伯爵は熱烈にアプローチしているようだね。今のところ、まだ決まった後ろ盾はないようだ」

　貴族と繋がりを持てば後ろ盾を得られるが、同時に自由も制限されがちだ。
　他国への移動を拒まれるのが最たる例だった。
　有事の際、戦力として傍にいてもらわなければ、後援する意味がない。
　そのため社交界に興味がない限り、特定の貴族と繋がりを持つ冒険者パーティーは限られた。