そばかす糸目はのんびりしたい

14.貴族

　ディアーコノス伯爵の立場を思っての発言だろう。
　しかし支部長の一言は、完全に余計な一言だった。
　上司であるウース男爵は、ユージンと同じ王都生まれ、王都育ちの生粋の貴族である。
　冒険者ギルドの存在は理解しているが、心証が良いとは言えない。彼らは時に、貴族をも手中に収めようとするからだ。
　冒険者ギルドを誘致しない領地の者たちは、国外の勢力に依存する危険性を熟知していた。
　カッと上司が目を見開く。

「貴族の間に平民が割って入るなど言語道断！　君は我が国の歴史を愚弄するつもりか！」

　貴族には誇りがある。
　国の歴史は王家、そして貴族を含めた国民がつくるものだが、貴族は外敵から領民を守り生活を支えている自負があった。
　一部には志のない悪徳貴族もいる。能力が足らない貴族も。けれどそれが全てではないし、領民を守るのは貴族の基本理念だった。
　そこへあとからやって来た人間が大きな顔をできるほど、国は落ちぶれていない。
　予想外の剣幕に、冒険者ギルドの支部長はたじろいだ。
　きっとここにいる貴族相手には、今まで言い分が通ったのだろう。

「私が男爵だからと軽んじているのかね？　我がウース男爵家は、国民の耳になるようにと、建国当時の国王陛下から直々に爵位を奉じられた家門ぞ！」

　上司の発言通り、ウース男爵家の歴史は古い。
　領地を持たないため男爵の位に留まっているが、歴代文官を輩出し、国に仕えてきた家門である。
　上司は宰相とも親交があるくらいだ。
　これくらい貴族なら常識だった。だから伯爵も上司と対話を試みているのだ。
　目ざとい参加者は、王都への足がかりとして交流を持とうとしていた。上司が社交を任せろと言ったのも、このためである。
　旗色が悪いと察した伯爵は折れた。

「わたしに落ち度があったようだ、誤解を与えてしまった件については謝罪しよう」
「では軟禁にもご了承いただけますね」
「なんっ！？」

　まさかの言葉だった。
　ユージンも内心驚く。
　そして、ここにきてようやく、上司が演技ではなく本気で怒っているのだと悟った。

「騎士を処分しただけでことが済むとお思いですか？　再三言っていますが、ユージンくんは『テナチュールの花弁には指一本触れるな』と謳われる、その人ですよ？」

　テナチュールとは茶色の色彩を持つバラの一種だ。
　容姿端麗な公爵家の末息子であり、花にたとえられる人間がこんなに平凡だと誰が思うか！　と、伯爵の目が雄弁に語る。ユージンも同意だった。

（花のたとえは、温室育ちの揶揄でもあるんだけど）

　ニヤニヤした悪友から、このフレーズを聞いたときは耳を疑った。よくもまぁ、ここまで言葉を飾れたものである。
　さすがに軟禁はあり得ないと伯爵は怒気を返す。

「わたしは領地を治めるディアーコノス伯爵家の当主だぞ！　そのような横暴を国王陛下が黙っているわけがあるまい！」

　領地での裁量は、領主に任せられる。
　本来なら上司がどうにかできる相手ではない。

「まだ理解されていないようですね。今頃、私が書いた報告書が竜騎士によって届けられ、公爵家を介し、国王陛下の目にも留まっていることでしょう」

　ユージンと上司を運搬するのに一週間かかった飛竜だが、荷物がなければ当然、もっと速く飛べる。
　竜騎士の技量にもよるが、ユージンが伏せっていた日数を考えると、妥当な推量だった。

「王家のよき隣人であり、盟友である公爵の息子が害されたと知って、国王陛下が放置なさるとお思いですか？　少なくとも事実確認のため調査団が編成されるでしょう。冒険者ギルドと癒着し、逃走の危険性がある被疑者を放っておくほど、私は耄碌しておりませんよ」
「わたしは癒着などしていない！」
「そうですか？　先ほどの支部長の発言から、可能性ありと判断させていただきました」

　ひとえに付け入る隙をつくった伯爵が悪かった。
　言いがかりでも可能性があれば、押して通せるのが貴族である。
　もちろん、そのためには根拠が必要だが、ユージンという被害者がいる手前、伯爵に逃げ道はない。

「潔白は、あとから来る調査団にされるがよろしいでしょう。君たちも、次の主人に仕えたい意思があるなら、身の振り方を考えたほうがいいですよ」

　後半は騎士たちに向けられた言葉だ。
　次の主人、というフレーズに、彼らの行動は早かった。
　男爵の指示通り、伯爵を自室へ連れていく。
　伯爵は何か喚いていたが、聞く耳を持つ者は誰もいなかった。損得勘定だけで繋がった関係は、切り捨てられるのも早い。
　そっとユージンは上司に訊ねる。

「代替わりを促されるほどの罪に問われますか？」
「君も自分の立場を今一度自覚しなさい。ケラブノス公爵家の者なら当然の権利です」

　公爵家の人間として誇りがあるなら、そんな言葉は出てきませんよ、と軽く叩かれる。
　指一本触れるなという警告は、上司には通用しなかった。
　社交界において、ユージンは空気という名の爪弾きものだった。父親の保護下にいられるのも、存命中の間だけである。
　だから身の上について軽視する傾向があった。

（僕は、ちゃんと向き合えてなかったのかな）

　知らず知らずのうちに斜に構え、わかったつもりでいたのかもしれない。
　上司の言葉に考えさせられる。
　そんなユージンを見る上司の目には慈愛があった。

「さぁ、私はもう少し場を掌握しますので、ユージンくんは先に帰りなさい」
「はい、何から何までありがとうございます」
「君の行動は、いつだって誰かを助けるためですからね。私も働きがいがありますよ」

　白髪交じりの銀髪を撫で付け、上司は周囲に聞こえる声量で独白する。

「さて、次の伯爵候補について興味がある方はおられますかね？」

　ざっと人々の視線が上司に集中した。
　現当主が退場するなら、次は誰に擦り寄るべきか、気にならない者はこの場にいなかった。
　宣言通り、場を掌握しはじめる上司に舌を巻きながら、ユージンは広間を出た。敵に回すと恐ろしい人である。
　馬車へ向かう途中で、ドウキと遭遇する。

「サーフェスは自力で逃げたみてぇだ」

　休憩室を確認したところ、いた痕跡はあったものの姿が見当たらなかったという。

「逃げられたなら良かったです。ご協力ありがとうございます」
「それはこっちの台詞だ。やけに支部長がアイツに酒を勧めるとは思ってたんだよ。伯爵と席を外したのにも気付けなかった」

　あれだけ人がいて賑わっていたら見逃しても仕方がない。
　聞き捨てならないのは支部長の行動だった。

「支部長は、この件で伯爵とグルだったんですね」
「サーフェスも盲点だったろうよ。支部長は味方だと思ってたからな。オレも残念だぜ」
「上司には僕から報告しておきます」
「おう、何から何まで世話になるな」
「僕のほうこそ、お世話になりっぱなしで」
「ふんっ、今回の件で、十分借りは返せただろうよ」

　バシバシと思いっきり背中を叩かれてつんのめった。
　暴行事件もあり、今後は体を鍛えよう何度目かの誓いを立てる。
　ドウキと別れを告げ、馬車に乗った。
　門へ向かっていた途中、窓から屋敷の庭を見ていて違和感を覚える。
　煌々と照らされていたはずの一部に陰ができていた。
　中庭のそれとは違う。
　咄嗟に御者へ声を張り上げた。

「停めてください！」

　警戒しつつ、御者の目が届く範囲で暗闇を探る。
　そこにレイクブルーの色を認めた。

「サーフェスさん！」

　陰は、潜んだサーフェスによるものだった。
　中庭では故意に暗がりがつくられていたこともあり、警備兵は気に留めなかったようだ。

「んっ……ユージン？」
「大丈夫ですか？　動けるようならお手伝いします」

　生憎、回復薬の類は持ち合わせていない。夜会には必要ないものだ。
　サーフェスに肩を貸し、ユージンはホテルへの帰路に就いた。