神子ですか？ いいえ、ＧＭです。でも聖王に溺愛されるのは想定外です！

本編

モフモフとオラトリオの教義に触れる

　風呂の準備が整うまでの間、イリアは中庭に置かれたベンチで待つことにした。
　時折そよぐ風が、木の葉や花の香りを届けてくれる。
　白い毛玉ことホワイティは、イリアの手にすっぽりと収まり、今は膝の上で丸まっていた。

「すみません、まさか神子様にご迷惑をおかけすることになるなんて……」
「構いませんよ。どうやら懐いてくれているようですし」

　事情を訊くと、ホワイティは大きな鳥に咥えられて中庭にやって来たらしい。きっと近場の森で狩られたんだろう。
　ファビオたちは、鳥がうっかりホワイティを落としたところに遭遇し、隠して育てることを決めたという。

「ここは神子様の神聖な居住区。勝手が許されないことはわかっています。でもみんなホワイティが可愛くて、別れたくなくて……」
「そういえば彼らはどういった立場の者なんですか？」
「みんなぼくと同じ、神子様の世話係です。寝室に入れるのはぼくだけですが、お食事やお風呂のお世話は、みんなでさせていただきます」

　侍従として集められたんだろうか。
　ただファビオも含め、その幼さが気になった。
　ファビオのステータスを表示し、職業の「神子の世話係」に意識を向ける。

【神子の世話係】
　試験に合格し、神子の居住区に入れる限られた者。
　世話係に選ばれた者は親元を離れ、神子の居住区で生活する。
　創造の神クレアーレの姿に倣い、声変わり前の少年に限られる。

　どうやら、あえて幼い少年が選ばれているようだ。

「あ、食事はちゃんと調理師さんが作ってくださってます。居住区の一番奥に台所があって、そこだけは聖王様以外の大人も、立ち入るのを許可されています」
「じゃあそれ以外は子どもだけで？　掃除とか、大変でしょう？」
「大きなものを運ぶのは大変ですが、みんな魔法を使えるので、高い場所の掃除も問題ありません！」

　そうだった。ここはファンタジーの世界だったと、イリアは自分の立場を思いだす。
　しかし……。

「ご両親と別れて生活するのは寂しいですね」
「でもそれ以上に光栄なことです。神子様のお世話は、高位の神官である枢機卿ですらできませんから！　……神子様！？」

　寂しいことは否定されず、気付いたときにはファビオを抱き締めていた。
　動いたことで、寝ているのを邪魔されたホワイティが不満そうだけど、今は辛抱して欲しい。

「無理することはないんですよ？」
「い、いえ……あの……神子様にお仕えできるのは、ぼくたちも嬉しいんです。本当です！　そのために頑張って試験を合格してきたのですから！」

　ホワイティについて語っていた沈痛な表情とは違い、腕の中にいるファビオは頬を染め、紹介されたときと同じように瞳を輝かせていた。
　うそを言ってるようには見えない。

「わかりました。ホワイティは洗ったら、あなたたちにお返ししますね」
「いいのですか？」
「もうあなたたちの大事な家族なんでしょう？　取り上げるようなことはしませんよ」
「あ、でも……」
「でも？」

　ファビオが、イリアの膝の上で丸まるホワイティを見下ろす。

「ホワイティのほうが、神子様から離れないかもしれません」

　それは想定外だった。


◆◆◆◆◆◆


　風呂から出たホワイティは、名前通りの白さを取り戻した。
　洗われている最中は、鳴き声で哀れみを誘ったけれど。

（……気持ちはわからないでもないですね）

　イリアも少年たちの手によって、ホワイティ同様に洗われていた。
　サッパリしたけれど、心安らかな時間だったとは言い難い。
　脱衣所で、髪を風魔法によって乾かされながら、ふわふわになったホワイティを撫でる。
　ファビオが言った通り、ホワイティのほうがイリアから離れようとしなかった。

（私の見た目も白いから、同族と思われたんでしょうか）

　他の少年たちからも、神子様が預かってくださるならと異論は出なかった。
　取り上げられてホワイティと会えなくなるよりはいいらしい。

「神子様、髪が乾きました」
「ありがとう」

　お礼を言いつつ、ドライヤー役を買って出てくれた少年の頭を撫でる。
　顔を真っ赤にして固まる様子を見ると、控えたほうがいいのだろう。しかしつい手が伸びてしまうのを、イリアは止められなかった。
　ファビオが髪の乾き具合を最終確認し、尋ねてくる。

「お着替えはよろしいのですか？」
「神子の衣は、汚れないようですから大丈夫です」

　そもそも着替えを持ち合わせていない。
　アイテム欄を見ても、必要最低限の回復薬があるだけだった。

「神子様のお召しものは、やっぱり凄いのですね！」
「そのようです。私しか着られないみたいですが」
「納得です。神子様以外、似合う方もおられませんよ」

　きっと服もアバターに合わせたデザインなのだろう。
　鏡の前に立てば、キャラクターデザイン担当者の本気が窺えた。
　小さな顔に、華奢な体。
　背中まで伸びる白髪はサラサラで、わずかな風でも靡く。
　長い睫毛に縁取られた艶やかな金色の瞳は、一度見たら忘れられない。
　骨格で辛うじて男性だとわかるぐらい、イリアは中性的な外見だった。

（これもオラトリオの教義に寄せられているんでしょうか）

　大神殿の泉前にまつられている神の像は三体あるものの、何の神を信仰するかは信者の自由だ。
　何せファンタジアには、数多くの神が「実在」する。
　オラトリオとしては、その神々を代表して三体をまつっているに過ぎない。
　これは入浴中に少年たちから聞いた話だけど、この三体を主神と仰いでいるわけでもないらしい。
　神とはこう接するんですよ、というお手本のために選ばれた神のようだ。

　中でも教義の中で一番多く登場するのが、創造の神クレアーレだった。
　教義では、幼い少年姿のクレアーレを指して、性差のない子どものときが、人にとって最も神に近い時期とされ、手厚く保護するよう教えている。
　要は「子どもは社会で守りましょう」ということだが、この教えを汲んで、ファビオたち幼い少年が、神子の世話係に選ばれてもいる。
　少女がいないのは、神子が男性であるからだ。
　そしてオラトリオでは、子どもに限らず性差の少ない者ほど神に近しい存在と考えられ、神官には中性的な人が多いという。

（エヴァルドは男の中の男！　って感じでしたけど）

　抱かれたときに感じた胸板の厚さ、腰に回された、たくましい腕の感触が蘇る。
　しかしそれを思いだすと面映ゆくなり、軽く頭を振って考えを消した。

「神子様、このあとはどうされますか？」
「そうですね……食事には早いですし、中庭で涼みましょうか」

　山の上にあるだけあって、居住区を含む大神殿の天候は変わりやすく、昼と夜の温度差も大きい。
　けれど昼間の気温は一定で、晴れていれば過ごしやすかった。
　ぶり返した羞恥を、風呂上がりの熱だと誤魔化して、イリアはファビオを伴い中庭へ移動した。