怜くん、ごめんね！親衛隊長も楽じゃないんだ！

高等部二年生

043

「いくら嫌がらせの件で、お前は被害者であってもな。何故自分が嫌がらせを受けることになったか、お前は考えたことがあるのか？」
「それは……俺が、親衛隊を……否定したから」
「違う。お前は親衛隊を否定することで、この学園のあり方を否定したんだ。外部生の旗印になるつもりはあるのかと俺はお前に訊いたな？　こういう話が出る時点で、親衛隊以外の内部生からも、お前は反感を買っている」
「でもっ、この学園は……！」
「『おかしい』か？　そんなものは今更議論にも値しない周知の事実だ。鳳来学園が特殊な環境であることは、みんな理解している。それでも大人たちが多額の寄付を行ってまで、鳳来学園を存続させるのは何故か。この特殊な環境が、必要とされているからだ。お前の言う『普通の』『正しい』環境を求めるなら、他にいくらでもあてはある」

　大人たちにとっても、鳳来学園は唯一の箱庭だった。
　潤沢な資金でもって集められた教師や設備は全て一流のもので、親は誰もが一番良い環境を息子にと、寄付を惜しまない。
　そして外部生は、それを目当てに学園へやって来る。
　目当ての教師の授業が受けられるなら、設備を使うことができるなら、ランキングといった特殊な催事には目を瞑る生徒が多数を占めた。
　その中で異を唱える七瀬くんは、稀な存在だったんだ。
　だから怜くんの目にも留まったんだけど……。

「この件で俺はお前を見損なった。けれど俺の期待なんか、お前には関係のないことだ。それでもお前は、俺の期待に応える気はあるのか」
「……」

　七瀬くんからの答えはない。
　けど何か言いたそうに口ごもっている気配は伝わってきた。

「お前に応える気があるなら、生徒会役員は解任しない。着任から日も浅く、この短期間で学園の全てを理解しろというには無理があるからな。だが今回の件で、視界は晴れたはずだ。……ちっ、予想以上に時間を使ったな」
「もう一時間のカウントは、はじめてるからね」

　時計を見た怜くんの言葉尻を拾った眞宙くんが微笑む。

「最後に七瀬、俺はお前の気持ちには応えられない。俺は誰に強要されることもなく、俺の意思で保と関係を持っているからな」

　言葉はなく、ただ七瀬くんの鼻を啜る音が聞こえてきた。
　七瀬くんは怜くんにフラれたんだ。
　……あれ？　ちょっと待って。

「怜くん、何断ってるの！？」
「今すぐ犯されたくなかったら、お前は黙ってろ！」

　いや、でも……！　早過ぎたの！？　告白するには、まだ好感度が足りてなかったの！？
　目を白黒させるぼくを引き摺って、怜くんは歩き出す。
　そんな怜くんの肩を、眞宙くんが叩いた。

「怜、僕からも一言だけいいかな」
「何だ」
「自業自得だよ。ざまぁ」
「っ……」

　眞宙くんの一言に、怜くんは体を震わせたものの、すぐに歩みを再開する。　
　ぼくは怜くんに腕を引かれながら、状況を整理することに努めた。

　えっと……流れ的には、七瀬くんは怜くんルートに入ってたけど、好感度が足りなくて、ハッピーエンドには行けなかった……と？
　この場合、他のルートへ行ったときと同じく、ぼくは自ら身を引くという選択肢があるはずで……はずで……。

　しかし、上手く考えがまとまらない。
　てっきり怜くんルートに入ったら、怜くんは七瀬くんを選ぶと思い込んでいたからだろうか。
　それとも、その怜くんに腕を引かれているという状況が、思考を邪魔してるんだろうか。
　何故かぼくは、腕を引かれる手の温もりに、泣いていた。


◆◆◆◆◆◆


「泣きたいのは俺のほうなんだがな」
「ぐすっ……なんで……っ」

　寮の部屋に入るなり、ベッドに座らせられ、抱き締められる。
　腕からしか得られなかった温もりを、体で感じられて、更に涙腺が緩んだ。

「誰だって、好きな奴に終わりが見えている関係だなんて言われたら、泣きたくなるだろうが。まぁ、いい。今は泣き止むことに専念しろ。これじゃ話もできん」

　あやすように頭や背中を撫でられる。
　それでも足りないと分かると、怜くんはぼくの目尻にキスをして涙を吸い取った。
　何か大事なことを言われた気がするけど、優しい顔への口付けに意識が奪われる。
　遂には舌が涙の跡を辿り、唇に到達した。

「んっ……は、ぅんんっ」

　イタズラな舌に翻弄される。
　舌は唇を舐めるだけでは飽き足らず、口内にまで進入してきた。
　優しく舌先で舌の上を撫でられ、声が漏れる。

「怜、く……っ……」
「……このまま先に進みたいが、流石に眞宙が帰ってくるな。涙は止まったか？」
「ん……」

　唇を離され、ぼうっと怜くんを見上げた。
　若干視界はぼやけているものの、新しくこぼれ落ちる雫はない。

「そういう顔をされると、押し倒したくなるんだが……今は話をするほうが先か」
「話って……」

　何を話せばいいんだろう。
　ぼくの本心は、怜くんの耳にも届いてしまったはずだ。

「お前は、俺との関係が終わると思ってるのか」
「だって……そうでしょ？　怜くんはいつか結婚して家庭を持つんだから」
「家庭を持ったら、お前との関係は終わるのか？」
「そう、でしょ？」

　どうして、そんな当たり前のことを聞くの？

「お前にとって、俺はその程度の男でしかないのか？」
「その程度って……怜くん、何を言ってるの？」
「俺が、お前と家庭を持つとは考えなかったのか？」

　怜くんの問いに、思考が追いつかなかった。

「え、いや……だって、怜くんは、名法院家の跡取りで」
「そんなもの、市にくれてやる」
「ゆ、許されないよ！　そんなこと！」

　だって、ずっと怜くんは、名法院家の跡取りとして育てられてきたんだ。
　ご両親が許すはずがない。
　怜くんの言葉に、目が回りそうだった。
　声を荒げるぼくの両頬に、怜くんが手を添える。

「ずっと責任を取るって言ってただろ」
「うん、でもそれは……」

　ぼくにしてみれば到底叶わぬ夢で、軽口だと思ってた。
　怜くんが顔を近づけて、ぼくと額をくっつける。

「保に、俺の名前の本当の意味を教えてやる」
「怜くんの、名前の意味？」

　澄んだエメラルドグリーンの瞳をぼくに向けながら、平然と怜くんは言い放つ。

「ゼロだ。零が、転じて怜。市は、壱だな。俺は本来、跡取りじゃなかった」
「どういう、こと？」
「俺が病弱だったのは覚えてるか？」
「小さいときの話だよね？」

　幼稚舎に入りたての頃。
　天使に見えた怜くんは、体が弱くて他の子より遅れて入舎した。

「今は人並みに丈夫になったが、生まれたときの俺は未熟児で、先が危ぶまれてたんだ」

　だから、零。
　一人目の子どもだけど、壱じゃなくて、零。
　怜くんは、跡取りとして数えられていなかった。

「両親も、別にイジワルで付けたわけじゃない。跡取りの立場に縛られないという意味だそうだ」
「よかった、悪い意味じゃなかったんだね」
「まぁ、そう言っておきながら、今は跡取り扱いだけどな。けど幸いなことに、弟の市も俺と同等の教育を受けている。俺が抜けたところで問題はない」
「大ありだと思うけど」

　だって怜くんは優秀だ。
　現に、生まれたときは違っても、今は跡取りとして認められている。
　素直な感想を口に出すと、ゴッと額をぶつけられた。

「痛いっ！」
「お前は、俺と一緒になりたくないのか！？」
「なりたいよ！　なりたいに決まって、んんっ」

　性急に何度も唇を啄まれて、ベッドに押し倒される。

「待って、怜くん、眞宙くんが……」
「保、好きだ。愛してる」

　ひゅっと喉が鳴る。
　目の前にあるエメラルドグリーンの海は、どこまでも深くて。
　ぼくは溺れそうになる。
　慌てて、しがみつくように怜くんの背中に手を回した。

「れ、怜くん、ぼ、ぼくも……！」
「知ってる。言葉にしなくとも、通じ合えていると思ってた。悪かったな、これは俺の落ち度だ」
「ううんっ、ぼくは、怜くんの傍にいられるならっ」

　言葉なんて、なくてもよかった。
　あぁ、でも……伝えられた思いに涙が溢れる。

「怜くん、怜くん、ぼくも、怜くんが大好き……！」

　嬉しい。大好き。愛してる。
　涙となって現れる感情の波にのまれる。
　ぼくの意識は、そこでオーバーヒートを起こし、途切れた。