怜くん、ごめんね！親衛隊長も楽じゃないんだ！

高等部二年生

044

　翌日、ドクターストップならぬ桜川くんストップにより授業を休むことになった。
　ただの寝不足だよ！　と訴えても、全く聞いてもらえませんでした。

「暇だ……」

　しかし気を失った原因が寝不足であることに変わりはなく、たっぷり十二時間は眠った今、ぼくはすこぶる快調だった。
　元気なのにベッドでゴロゴロしていると、ズル休みをしている気しかしない。
　スマホも取り上げられてしまって、いつも以上に時間の経過が長く感じられた。

「勉強でもしようかな」

　生徒がいなくなった寮はとても静かで、世界が変わってしまったようだ。
　静寂の中、時折耳に届く物音は、清掃員さんが掃除をしている音だろう。
　ベッドから起き上がり、勉強机に向かう。
　けれど椅子に座ったまではいいものの、参考書に手を伸ばす気になれなかった。
　参考書を開くのは、毎日、寝る前の日課になっている。
　それを今やってしまうと、守ってきた進度を崩してしまうことにならないだろうか。
　願掛けというほどでもないけど、ペースは乱してしまわないほうがいい気がした。

「でも他にすることも……あー、手紙の整理？」

　一人でいることに馴れていないせいか、どうしても独り言が多くなる。
　このままだと寂しさを感じてしまいそうなので、飾ってあるテディベアを片腕に抱えた。
　中等部の修学旅行でイギリスに行ったとき、怜くんと眞宙くんの三人で一緒に買ったものだ。
　みんな同じ型のテディベアで、首に巻くリボンの色だけが違っている。
　ぼくのは鮮やかな赤、怜くんのはエメラルドグリーン、眞宙くんのはオレンジ色といった具合に。
　肌触りがいいテディベアの頭を無意識に撫でながら、週一で家族から届く手紙を放り込んだ箱を開けた。

　他にも家族からは月一で、ぼくの好きなお菓子や紅茶の詰め合わせが届く。
　今ではすっかり差し入れが届くと、生徒会室で消化される流れが出来上がっていた。
　手紙は、両親と二人の兄からそれぞれ送られてくるので、結構なかさになっている。
　内容はぼくの生活を気遣う定型句からはじまり、当人の日常が綴られているものがほとんどだ。
　底から届いた順には重ねているものの、差出人ごとには分けていないので、いい機会だし分別していこうと思う。
　捨てようかとも考えたけど、気が咎めて今に至っていた。

　テディベアを片腕で抱えたまま、一通一通差出人に目を通す。
　そして十通ごとに細い紐で縛っていく作業を黙々とこなした。
　すぐには終わらない作業に、量の多さが窺える。
　愛されてるなぁ、と思う。
　家族に、兄弟。
　それと。

――保、好きだ。愛してる。

「ふへへへへ」
「何、一人でニヤついてるんだ？　やっぱりどこか悪いのか？」
「ふぁっ！？」

　突然背後からかけられた声に肩が跳ねる。
　危うくテディベアを落としそうになった。
　振り向くと、そこには制服姿の怜くんが一人で立っていた。

「怜くん！？　あれ、授業は！？」
「もう昼休みだ。チャイム聞こえなかったのか？」

　慌てて時計を確認すると、時計の針は怜くんの言葉通り、昼休みを告げていた。

「気付かなかった……」
「そんなに集中してたのか？　誰からの手紙だ……って、家族からか。凄い量だな」
「やっぱり多い？」
「今時、手紙を送り合う生徒のほうが少ないんじゃないか？　連絡はスマホで取れるだろう」

　言われてみれば、その通りだった。
　ぼくの家族は筆まめらしい。

「体調が回復してるなら、昼食にしよう。購買部で適当に買ってきた」
「あれ？　眞宙くんは？」
「南に押し付けて来た。たまには二人で食べるのも良いだろ」

　押し付けて来たって……南くんは大喜びだろうけど。
　勉強机とは別に置いてあるローテーブルに、怜くんは買ってきたパンやおにぎりを並べていく。

「あ、お茶淹れるね！」

　部屋に給湯の設備はないものの、小さな冷蔵庫は各部屋に置かれていて、食堂に行けばいくらでもお茶の補充ができた。
　怜くんと二人でお昼をするのは久しぶりなので、妙にソワソワしてしまう。
　お茶をこぼしてしまわないよう気を付けながら、コップをテーブルに置き、怜くんの隣に腰を下ろした。
　怜くんは色々と買って来てくれたようで、どれから手を付けようか悩む。
　けど、そこにいつかの光景がチラついた。
　七瀬くんと一緒にパンを食べる怜くんの姿が。

「保？　どうした、固まって」
「ううん、何でもない」
「何でもないって顔ではないな。やっぱり本調子じゃないのか？」
「そうじゃなくて」

　ずっと、ぼくは怜くんを幸せにしたかった。

「怜くんは、七瀬くんじゃなくて、ぼくといて幸せ？」
「やけに七瀬にこだわるな？　そんなに不安にさせていたか」

　引き寄せられるまま、怜くんの腕の中に収まる。
　服越しに体温を感じて、ようやく答えを見つけた気がした。
　――あぁ、違う。
　怜くんが、ぼくを不安にさせてたんじゃない。

「怜くん、ごめんね……ぼく……っ」

　ぼくは、知っていたのに。
　この温もりを、怜くんにも血が通っていることを。

「ぼく、怜くんを信じられてなかった……っ」

　信じるって言ったのに！
　ぼくは、ゲームのことしか頭になくて。
　現実の残酷さにばかり気をとられて。
　肝心の怜くんの気持ちを、蔑ろにしてた。
　ぼくを好きだと、愛していると言ってくれた怜くんの気持ちを。
　素直に受けとめられていなかったんだ。

「ごめん、ごめんね……っ」
「謝るな。お前は何も悪くない」
「違うよ、ぼくは」
「保、俺たちの関係は何だ？」
「え……？」

　急に尋ねられて、思考が止まる。
　ぼくと、怜くんの関係は。

「親衛隊長以外でだぞ」
「えっと、幼なじみ？」

　ぼくの答えに、怜くんは後ろに倒れた。
　床に大の字になる。

「怜くん……？」
「ちょっと今、自分の罪を噛みしめてる」
「罪？」

　しばらく目を閉じていた怜くんは、起き上がるとぼくの両肩に手を置いて向き合う。

「俺の罪は罪として、確認だが、お前は幼なじみとだったら体を重ねるのか？」
「えっ、怜くんとだけだよ？」
「眞宙とはしてないな？」
「してないよ！？」

　そもそも眞宙くんには、南くんがいるし！

「だったらどうして……いや、言葉にしなかった俺が悪い。俺はお前を、恋人だと思ってる」
「はぇ？」