乙女ゲーのラスボスに転生して早々、敵が可愛すぎて死にそうです

038.エリック・ジラルド

〈弱き者の味方であれ〉

　ジラルド家に受け継がれてきた教えだ。
　今でこそ子爵という爵位を承っているが、昔のジラルド家は、一介の兵士でしかなかった。
　そこから戦闘で数多の功績をあげ、貴族の仲間入りをしたのだ。
　貴族として歴史が浅いこともあり、貴族社会ではまだ見下されることがある。
　けれど平民上がりだった祖先を思えば、乗り越えられた。

　弱き者の味方であれ、というのは貴族になった祖先が、忘れてはならないジラルド家の使命として残したものだ。

　強き者が、弱き者を守る。
　力は腕力に限らない。権力を持ったのなら、その力で、弱き者を守るのだと。
　当然のことだ。
　けれど悲しいことに、その当然が覆されるときがままあった。
　貴族の横暴はなくならない。
　しかも相手は平民に限らず、同じ貴族であっても、爵位が下というだけで蔑むのだ。

　貴族社会では、爵位がものを言う。

　下の者が、上の者に逆らうことなどできなかった。
　いや、してはいけないのだ。
　おかしいと思う。
　守るべき者を守らず、何が貴族だと。
　何のために王から爵位を承ったのか。
　本来なら栄光ある爵位を、ただ威圧の道具に使う者が許せない。

「王妃様は、今の貴族社会のあり方を憂いておられる。お前も特にウッドワード家には気を付けよ」
「父上、ウッドワード家に何があるのですか？」
「あの家は謎が多い。侯爵家にもかかわらず、魔力は男爵家と変わらないときている。一体何をして今の地位を守っているのか、わかったものではない」

　まず魔力の少なさに驚いた。
　侯爵家といえば、王家の次に地位が高い。相応に魔力も多いはずだ。
　それが男爵家ほどとなれば、自分よりも魔力が少ないことになる。

「そんなこと、あり得るのですか？」
「現にそうなのだ。噂では、爵位にものを言わせて、疑問視する者の口を封じていると聞く。お前はちょうど嫡男と同い年だ。次の夜会では顔を合わすかもしれん。決して、臆するではないぞ」

　父上に肩を叩かれ、意気込む。
　父上曰く、王妃様は侯爵家の出だが、下流貴族にも心を砕いてくださっており、貴族の鏡のような人だという。
　正しいおこないをすれば、ちゃんと報いてくださると。

　にもかかわらず、自分の力が及ばず気落ちする。
　ルーファスが少年を威圧するのを目の当たりにし、間に入ったまでは良かった。
　けれど想像以上にルーファスは手強く、結局少年は逃げるように去ってしまった。
　今まで、自分が相対した者は、爵位が上であっても怯んだ。悪いことをしていると自覚があるからだ。
　なのにルーファスは終始平然として、あまつさえ更に少年を脅す暴挙に出た。
　悪行を悪とも思わない、それがウッドワード家なのかと、今になって悪寒が走る。

「いました！　お兄様、あの人です！」

　腕をさすったところで、聞こえた声に振り返った。
　そこには先ほどの少年がいた。

　立ち去ったと思っていたが、もしかして助けを呼びにいっていたのか？

　自分は力及ばず、少年に心配までさせてしまったのか。
　ルーファスは侯爵家、自分は子爵家だ。到底敵わないと思われてしまったのだろう。
　目の前にきた少年の兄が、口を開く。

「君は……ジラルド子爵家のエリック君かな？」
「はい、エリックと申します。この度は、自分の力が及ばず申し訳ありませんでした」
「本当だよ。弟がルーファス様と話す機会を台無しにするとは、どういう了見だい？」
「え？　自分は……」

　台無しにした？　何を？
　咄嗟に少年を見る。
　しかし厳しい視線を少年からも向けられ、考えがまとまらない。

「折角ルーファス様が声をかけてくださったのに！　もしあれで、ぼくが嫌われたらどうしてくれるんだよ！」
「だって君は、怯えていただろう？」
「それは、まさか一番に声をかけてくださるなんて思わなくて、緊張はしてたよ！　なのにあなたは言いがかりをつけて、ルーファス様を責めたんだ！　酷いよ！」

　酷い……？　自分が？

「自分は、ただ助けようと……」
「何からだい？　エリック君、君は子爵家でありながら、侯爵家と伯爵家の会話に無礼にも割って入ったんだ。これは正式にジラルド家へ抗議させてもらうよ」

　ガラガラと自分の中で何かが崩れる音がした。

〈弱き者の味方であれ〉

　ウッドワード家に臆せず向かったつもりだった。
　正しいおこないをしているつもりだった。
　けれど少年が言うには、自分こそが悪者で――。

　自分は何をしてしまったのだ？