乙女ゲーのラスボスに転生して早々、敵が可愛すぎて死にそうです

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　多額の献金によって爵位を得ても問題はない。
　しかし成金と呼ばれる、貴族として新参者の彼らは、古参の貴族から嫌われる傾向にあった。

「先輩からの忠告ということで、愚痴ととらえないでもらえると助かるんだけど」
「わかりました」

　頷くと、ミアさんは芝居がかった動作で胸をなで下ろす。
　楽しい人だ。

　――四年後、まだゲームははじまっていない。

　ゲーム主人公は、平民として暮らしているはずだ。
　彼女が男爵家の引き取られるのは、入学の一年前だから。
　現段階で彼女に会うことは不可能に近い。
　何せゲームでわかるのは、平民だったことだけなんだ。王都にいたのか、地方にいたのかさえわからなくては、為す術がない。
　足取りが掴めるのは、身分が確かな攻略対象に限られた。

　エリックは、今どうしているだろう？

　誤解が解けたなら、話ができないだろうか。
　ミアさんは、善意をはき違える人とは、わかり合えないと言っていたけど、エリックは不運にも勘違いが重なっただけだ。
　彼とわだかまりがあるのは嫌だった。


◆◆◆◆◆◆


　ミアさんと別れた僕は、少年――タイム――と会場を回りつつ、エリックを探す。
　タイムは時折緊張した様子を見せるものの、僕との会話を楽しんでくれた。
　表情筋と連動して、口も上手くない自覚があるので、彼の笑顔を見るたびに励まされる。
　特に……。

「ふんっ、魔力がないクセに、よく大きな顔ができるものだ」

　こうした陰口が聞こえてくると、一人じゃないことが心強かった。
　タイムがすぐさま反論して、力づけてくれるから尚更だ。

「彼らはウッドワード卿が、どれだけお働きになっているのか知らないのです」

　どうやら一時期、タイムのお父上は、父上の下で働いていたらしい。
　そして息子に働き振りを伝えるほど、感銘を受けたのだとか。
　そう、タイムが僕を敬ってくれるのも、父上のおかげだったんだ。後でしっかり感謝を伝えないと。

「……彼らも王妃派の人たちなんでしょうか？」
「どうだろう」

　まだ社交界に入って日が浅い僕たちは、相関図を把握しきれていない。
　もちろん関わりが深い家については教えられている。
　けれどそれ以外については、自身の目で見て、考えなくてはいけなかった。
　悲しいかな、貴族社会は妬み嫉みの宝庫だ。
　僕に嫌味を言ってくるのが、王妃派だけとは限らない。

「あまり先入観を持つのはよくないだろう」

　正直、気にしても仕方ないことでもあった。
　万人に好かれることは、あり得ないのだから。
　それなら味方を大事にしようと、知っている顔に挨拶する。
　皆、タイムと同じように最初は言葉が出ないけど、根気よく待てば、ちゃんと挨拶を返してくれた。
　その後は、決まってタイムと打ち解けて、僕が取り残される形になるけど気にしちゃダメだ。会話の内容は、僕のことだし。

「まさか俺なんかが、ルーファス様に声をかけていただけるなんて！」
「その気持ち、ぼくもよくわかるよ……！」

　うん、立場上、僕から声をかけないとはじまらないしね？
　侯爵という爵位の影響力を実感する。僕はまだ何も成していないのに。
　ウッドワード家が築いてきたものの大きさを知って、シャツの上からペンダントに触れた。
　そして視線の先で、ようやく探し人を見つける。
　エリックは一人、壁に背中を預けていた。