乙女ゲーのラスボスに転生して早々、敵が可愛すぎて死にそうです

072.アルフレッド・ロングバード

　ヴィヴィアンからの手紙を読み終わったとき、カタカタと指先が震えていた。
　ルーファスは救出されて、ケガもないと聞かされてた。
　だけど体を休める必要はある。
　今は療養のため会えなくても、すぐにまた会えると思ってた。

　どういうことだ？　ルーファスは軟禁されてるのか？

　報告よりも重体なのかと思ったら、ヴィヴィアンが会ったルーファスは元気そうだ。
　何故ウッドワード卿が、自分の息子を軟禁するんだ？
　しかもルーファスは被害者だろう。
　わけがわからない。
　事情を知ってそうなのは……テディか？　一緒に攫われた彼なら、現場で起きたことも知ってるはずだ。
　ずっと彼がルーファスを心配してるのも、何かそこで起きたからじゃないのか。
　会って話を聞いてみるか。
　テディも、今は家族でウッドワード家に保護されている。
　もしかしたら彼にも会わせてもらえないかもしれないが。

　しかしダメ元で打診すると、テディとはすんなり会えることになった。

　ウッドワード家の客間で、テディと再会する。
　部屋にはテディの他に、ウッドワード家の侍女と、オレとエリックがいるだけだ。
　ヴィヴィアンは、挨拶にだけ姿を見せた。
　手紙の自己主張の強い部分にだけは文句を言いたかったが、いつもの気の強さが鳴りをひそめていて、出鼻をくじかれた。
　それほど深刻なのか。
　ことの重大さを再認識させられた。
　とにかく、今はテディから話を聞くしかない。

「守れなくて悪かった」
「状況は俺も理解してるよ。むしろ殿下が無事で良かったさ」
「ケガは大丈夫なのか？」
「首の皮を一枚切られただけだ。もう傷も塞がってる」

　首の皮、と聞いて寒気がしたが、跡も残らねぇよとテディは笑った。

「ルーファスは……」

　自然と体が前屈みになる。
　それはテディも一緒だった。

「無事だって聞いてる。殿下は？」
「オレもだ。だが、詳細がわからない。何があった？」
「うん、実はよく覚えてないっていうか……」

　事件のショックでだろうか。
　軽傷だとは言っても、首の皮が切られるようなことがあったんだ。
　ヴィヴィアンの手紙にもあった言葉が、重くのしかかる。

〈何が殿下よ、わたくしのお兄様は、お兄様しかいないのよ！〉

　その通りだった。
　大切な人を守れない身分に、何の意味があるんだ。
　けれどヴィヴィアンは、いざというときは盾になるとも書いていた。
　ルーファスもそうなのか？
　街では、何かあったらオレが守るんだと思ってた。
　だけどオレは、守られるばかりで、一番守りたい人を守れなかった。
　すぐ傍にいたのに。
　直前まで、手を繋いでたのに。
　拳を握る。
　その手に、テディの手が重なった。

「あまり思い詰めんなよ。誰が悪いかは、はっきりしてるだろ」
「テディ……」
「全部、俺とルーファスを攫った奴らが悪いんだ。だから、頼む」

　何を、と尋ねる前に、テディが手を握り込んでくる。
　拳の内側に、差し込まれるものがあった。

「俺は記憶が曖昧で喋れない。けど、協力できることなら、なんでもする」

　テディの目には、強い意思が宿っていた。