職も家も失った元神童は、かつてのライバルに拾われる

第1章

ライバル

　彼女は、ゲロまみれの俺を連れてどこかへ行く。


　ふらふらと千鳥足の俺に向かって、彼女は色々と教えてくれた。


「羽柴君、この辺に住んでるの？」

「……ああ、まあ」


　住んでいたと言えば、住んでいた。

　もうその住みかはどこにもないが。


「奇遇ね。私もよ」

　竹中は、歌うように言った。


　楽しそうに。

　旧友が近くに住んでいた奇跡を、無邪気に喜んでいるようだ。


「私、この近くに勤め先があって」

「へぇ」

「羽柴君も？」

「ああ、うん。まあ――なんていう会社？」


　彼女は、自分の勤め先の正式名称を答えた。


　それは誰でも知っている。

　俺でも知っているような、有名企業だ。


「羽柴君は？　きっと君のことだから、良いところに入ってるんじゃないの？」

「……いや、まあ普通だよ」


　俺は乾いた笑いを漏らす。


　惨めだった。

　凄く。


　かつて彼女は、俺のライバルだった。

　神童と呼ばれた俺に、唯一対抗した同級生。


　勉強も運動も、ずっと競い合ってきた。


　そんな人間に、今の俺の立場を知られたくない。

　あのころは同じく天才ともてはやされた2人が、こうも真逆の人生を歩むようになるとは。


　俺の中学時代までしか知らない竹中に、俺の境遇など知ってほしくなかった。


　――だが。


「飲み過ぎちゃだめだよ」

　竹中は笑う。

「次からはちゃんと気をつけてね」

「ああ」

「私の家、ここから近いから、連れて帰ってあげる――今日は私の家で、ゆっくりして」

「すまん」

「気にしなくて良いのよ。だって私たち、仲良かったじゃない」


　俺は、竹中の優しさに甘えるしかなかった。

　俺の心はボロボロ。


　ゴミにすらなれなかった。


　俺は、寄りかかることの出来る「何か」を探していた。


　だから俺は、一番知られたくない彼女についていくしかなかったのだ。