職も家も失った元神童は、かつてのライバルに拾われる

第1章

ハンバーグ

　夜、俺の作ったハンバーグを竹中は美味しそうに頬張っていた。


「美味しい？」

「うん。美味しい」


　嬉しそうな顔で食事をする竹中を見て、俺は少しホッとした。




　心の中で、

「これはお礼だから。一泊させてもらったお礼だから」

　と言い訳しながら、鍵をかけて近くのスーパーに向かった。


　カギを渡されたところで、外に出たところで、竹中にカギを返す方法はもう一度顔を合わせることだけだ。

　ロッカーや郵便受けに入れてしまっても良いが、人の貴重品を勝手にそんなところに入れるのは問題だし。


　うんそうだ。

　だからこれは断じて違う。

　全くもって下心とかはない。


　そう言い聞かせながら、後ろめたい気持ちを払拭するためにひたすらタネをこね続けた。


　正直、俺の料理のレベルはそんなに高いわけじゃない。

　朝から深夜まで仕事をして、家では眠るだけの日々。

　休日あまりにも外に出たくないときに、家にあるもので軽く作るくらいだ。


　出来ることと言ったら、めんつゆで味つけしたスパゲッティくらいだろうか。


　そんな俺が作った見栄えの悪いハンバーグを、竹中は心底美味しそうに食べている。


　いや、本当は美味しくないのかもしれない。

　気を遣っているだけなのかもしれない。


　タネはべちゃべちゃで、焼き過ぎて焦げている。

　正直、出来合いを買って食卓に並べた方が良かったんじゃないか――。


　そんな不安に気づいたのか、竹中はにっこりと微笑んでみせる。


「人のご飯食べられるの、すごく嬉しい。ほら、自分の料理って飽きちゃうから……」

「竹中、料理するのかよ」


　俺は驚きを隠せなかった。


「ああ、えっと……」

　竹中は苦笑する。


「あの、ごめん……。下手くそとかそう言う意味じゃなくて」


　ここまで言って、全然自分が弁明出来ていないことに気づいた。


「うーん。私、料理苦手なの」

「本当ごめん……」

「良いの、気にしないで。事実だから」


　竹中は首を横に振る。

「料理教室も通おうと思ってたんだけどね。仕事が忙しかったりで……。頑張って作っても褒めてもらえないし、全然成長しないしで最近は全然作ってないの」

「そうだったのか」


　だから、冷蔵庫があんなに殺風景だったのぁ。


「うんそう。だから嬉しいの。ありがとう」

　
　竹中の大人っぽい笑顔に一瞬見惚れていた俺は、次の言葉に反応するのが数秒遅れた。


「羽柴君が良いならさ。私と一緒に住まない？　ここで」