崖っぷちOL、定食屋に居候する

第3章

昼休憩

　断ることなど、当然不可能だ。
　

　松井さんは先輩で、しかも私を直接指導する側の人間。

　そんな人の誘いを断れば、どれだけ恐ろしいことが起こるか。


　考えるだけで身震いする。
　
　それにしても、なぜこの人は私と一緒にご飯を食べるという暴挙に出たのか。
　

　気づかれないように、松井さんを細目で見つめた。
　
　どの会社でもそうなのかは知らないが、お昼時になると、異常に社員食堂が混む。


　それが嫌で、かつての私はよく他の同僚と一緒にランチしていた。

　仕事終わりに飲みに行ったりなんてのも普通だったから、あの頃の生活は無駄遣いレベルＭＡＸだった。

　今は、冬馬さんがいるおかげで財布に優しい生活を送っているのだけど。
　

　話を戻そう。

　社員食堂からあぶれた連中は、昼ご飯を持ってどこに行くかというと、大抵は他に設置されている食事スペースに移動するわけだ。

　だがそこは外のベンチであったり、階段の下のデッドスペースに無理やり作った薄暗い空間であったりする。


　過ごしやすい季節ならまだしも、夏や冬は地獄だ。

　だからと言って、普段仕事をするオフィスで食事をするのも気持ち的に乗らない。

　そんな私たち社員にとって、昼休みはある種の戦いだった。


　しかし聞いたところによると、この会社には「穴場」があるらしい。


　外でなく、室内。

　寒くもなく暑くもなく、常にちょうどいい温度で人がいない。


　この会社にそんな素晴らしい場所があるらしいと、昼食難民である社員たちの間で噂になっているのだが。

　未だに、実際のその姿を拝んだ者はいないとされていた。
  

　しかしまさか、その穴場の発見者が松井さんだったとは。

　なるほど、だから誰も知らないわけだな。
  

　松井さんの思ってもみない一面に対して目を見張ると同時に、この場所がいかに危険かということをひしひしと肌で感じた。


「……ま、松井さん、いつもここで食事を？」

「ええ。何かおかしいかしら？」
  

　ええ、おかしいですよ。

　あんたの考えが。
  

　心の中で叫ぶ。
  

　こんな場所で食事して良いわけないでしょうが！


　何度か入ったことのあるこの部屋は、社長室などを除けば恐らく一番まともで豪華な場所だろう。

　普段は取引先をもてなす空間である。


　つまり、応接間。


　たしかに都合の良い場所だ。


　昼は誰もやって来ないし、それなのに暖房設備は完璧。

　快適に昼食を取ることの出来る唯一の場所である。


「大丈夫よ。昼休みには誰も来ないわ。しっかりシフト確認してきたし」
  
　私の心を読んだのか、松井さんはそう言った。

「あ、ああ……。そうなんですか」


　一応は頷く。


　でも、私はあくまで小市民。

　いくら大丈夫だと言われようが、ルール違反は怖い。


　どう言われようが、恐怖心に関してはどうしようもなかった。

「それに、別に見つかっても取って食われるようなことはないわ」

「は、はい……」

「さあ、座って。昼休みは有限じゃないしね」


　松井さんはそう言って私を高級ソファに座らせる。


　私は恐る恐るそこに腰かけ、その柔らかさに驚いた。


　これは確かに良い。

　ここでずっと過ごしていたいという気持ち、確かにわかるわ。


「でも、三十分後に掃除の方がいらっしゃるから、早く食べてちょうだい」

「わ、わかりました」
  

　せっかく味わって食べようと思ったのに。
  
　貴重なご飯なのに。


　文句を言葉にしないまでも、態度に示そうと頑張って顔をしかめてみる。


　だが。

　冬馬さんの料理を前にして、そんな負の感情のままいられるはずもなく。


　一口食べた途端、私の苛立ちは四散した。
  

　まずは焼き鮭。

　口に入れた途端、思わず声を上げる。
  

　何この柔らかさ。
  

　正直、お弁当に入っている焼き鮭は固くてあまり好きではない。

　なんだかパサパサしているし、喉に突っかかるから。

　しかし、この鮭は一体なんなのだろう。

　今までは必死で噛んで食べていた鮭が、歯を差し込むだけで崩れ、口の中でほどけていく。

　塩辛く、だが魚の味を消すことがない。

　麦飯に乗せて食べると、ちょうど良い塩梅で塩が分散される。


　美味しい。
  

　お次はちくわきゅうり。

　これも安定の美味しさ。

　ちくわのしっとりと、きゅうりのシャキシャキが、見事な組み合わせとして提供されている。
  

　だし巻き卵。

　見た目に違わずふわっふわだ。

　シルクのように滑らかな口どけ。

　きめ細やかな卵に包まれた私の舌は、極上の幸せに溺れてしまう。

　薄すぎず、濃すぎない出汁。

　甘いのは、雛子ファミリー代々引き継いできた伝統の味か。

　うちの家は塩派だったが、やはり甘いものも最高である。
  

　たこさんウィンナー。

　こんなもん誰が作っても一緒だろと思うだろうが、全然違う。

　絶妙な焼き加減。

　足は綺麗に反り返っていて、胡麻で出来た瞳は、きらきらと正露丸のように輝いている。


　私は一匹を口の中へ放り込んだ。

　噛み締めるほどに、肉汁が溢れ出てくる。


　冷たくても美味しくいただける、そんな逸品だ。
  

　トマトも素晴らしい出来だった。

　新鮮な野菜を生でいただくのは、究極の贅沢だと思う。

　銀紙で包まれていた粗塩をつけても、彼がトマト本来の味を引き立ててくれる。
  

　最後に苺。

　食べやすいように切られたこの子たちに、冬馬さんの愛情を感じる。

　口の中で、豊潤さの塊がつるっと喉の中に消えていくような感じ。

　甘さが鼻から外へと飛び出す。

　気分はもう恋する乙女だ。


　何が言いたいかと言うと、全部めちゃくちゃ美味しい。
  
　今回のお弁当も文句なしです。

　最高です冬馬さん。


「ンフッ」
  
　私の前でコンビニ弁当を貪っていた松井さんが、突然吹き出した。


「え、どうかされましたか？」

「い、いえ。なんでもないわ」
  

　そわそわとゴミを片付け始める松井さん。
  
　そうか、もうそんな時間なのか。
  
　慌てて曲げわっぱを風呂敷で包み、立ち上がった。


「……高木さんって、食べるの好きなのね」
  
　松井さんは独り言のようにそう呟く。

「そうなんです。どうしてわかったんですか？」

　私が尋ねると、

「ものすっごい笑顔で……。あっ、いえ、なんでもないわ」
  
　松井さんは言葉を濁し、その場を颯爽と立ち去った。