崖っぷちOL、定食屋に居候する

第3章

海苔

　家に帰ると、店内に良い香りが漂っていた。


　磯の匂いだ。

  
　冬馬さん、こんな寒い中海に行ったのだろうか。

　ただいまついでに厨房を覗くと、彼は何やら深緑色の薄いものをコンロで炙っていた。

「ああ、高木さんか」
  
　そう言って、彼はこちらを振り返る。

「冬馬さん、今は何をなさっているんですか？」

「海苔だ」

「へ？　海苔？」
  

　その大きい四角形をじっと見つめる。

　確かに海苔っぽい。

　しかし、あんな大きさは今まで見たことがないし、あの海苔特有である色の均一さは見受けられない。

「これが海苔ですか？」

「手作り海苔だ。知り合いに送ってもらった」
  

　なぜか、いつもよりも固い言葉でそういった冬馬さんは、ひっきりなしに海苔を炙っている。

　炙り続けている。
  

　機嫌が悪いのかな。
  
　これ以上話しかけると余計なことをしてしまう気がして、黙ったまま冬馬さんの所業を見つめた。
　

　しばらくして、こんなにどうやって食べるんだよという量の焼き海苔を皿に乗せ、小皿を取り出す。

　何をするんだと思ったら――。

　この人、なんとそこに醤油とマヨネーズを入れ始めたのだ！

「え？ 冬馬さん！？　何してるんですか！？」
  

　驚いてそう声を上げる私を無視し、テーブルの上にそれを置く。

　そのテーブルには、既に唐揚げや味噌汁、コブサラダが陳列しているが、それを遥かに凌ぐ驚き様である。

「え、ちょっ、まっ」

「いただきまーす」
  
　私の抗議をスルーし、黙々と食べ続ける。

　私が一口も手をつけないのを見て、ようやくこちらを向いて言った。

「食べないのか？」
  
　いや、食べる以前の問題じゃないだろ。

「なんなんですか？　これ。食べ物なんですか？　これ。醤油とマヨネーズってどんな組み合わせですか？ 嫌がらせですか？」

「嫌がらせじゃねぇよ」
  
　そう返して、なんと冬馬さんは海苔をちぎり、醤油とマヨネーズのバラードの中に浸し、それをご飯にくるませて食べたのだ。

「え？」

「美味しいから、食べてみろよ」
  

　美味しそうには到底見えないが……。
  

　でもまあ、揚げアイスの件もあるし。

　もしかするともしかするかもしれない。
  

　恐る恐る海苔をちぎり、醤油とマヨネーズの中に浸す。
  

　しっかり付いたところで、それを引きあげてご飯の上に乗っける。
  

　前を見た。

　冬馬さんが頷く。


　覚悟を決めて、口の中に放り込んだ。
  

　本当に私は、何回同じことを繰り返すのだろうか。

　醤油とマヨネーズが合わないだって？ 

　とんでもない！ 


　合わないどころか、むしろ運命の赤い糸で結ばれた、唯一無二の存在。

　柔らかなマヨネーズの甘みに、はっきりした醤油の塩分が合う。


　互いに主張しあうも、しかし潰し合うことがない。

　まるで、同じチーム内のライバルみたいだ。


　スポ根でお馴染みの、普段は対立して仲が悪そうに見えるが、いざとなれば手を組んで相手を倒す。
  

　手作り海苔も素晴らしい。

　品のいい香りに、まだらな深緑の手作り感も私の心をほっこりさせる。

　パリっとした食感。


　それでいて、くどくない味わい。
  
　それらの組み合わせをご飯に包んでいただくとは、なるほど何枚も炙ってしまうものだなと納得した。

「他のも食えよ」
  
　海苔しか食べない私に、にべもなくそう言う冬馬さん。
  

　はいはい食べますよと、申し訳程度に唐揚げをつまむと、これまた驚きの連続だった。
  

　むろん、唐揚げは美味しい。

　ムネ肉の脂っぽさが衣で閉じ込められ、噛んだ途端に濃厚な汁が染み渡る。

　だが、それだけではない。

　もちろん、唐揚げだけで生きていけそうなのだが、さらに、それに拍車がかかっている。


　なんで？ 

　なんでこんなに美味しいの？


　そう思って、はたと気づいた。

　そうだ、これだ。

　この醤油とマヨネーズだ。


　私の反応に、我が意を得たように冬馬さんは笑って言う。

「このソースは万能なんだ。なんにでも合うし、なんでも美味しくさせる」
 
 
　クソ！ 

　罠か！ 

　この男、私を罠にかけやがったのか！
  

　心の中で口汚く罵るが、既に魔のとりことなってしまった私には、もはや対処の仕様がない。
  

　次々と減っていく海苔に合わせ、私たちは無言で食事を続けた。