クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

第22話 俺と三間坂さんの二人三脚

　午後最初の競技は、二人三脚だった。
　昼休憩を終え、俺と三間坂さんは二人三脚の出場者待機場所で、一ノ瀬さんと仙石君と並び、開始の時間を待っている。

　この時間帯の競技となれば、昼食をたっぷり取った選手たちは、決して万全とは言えないだろう。
　観客席にも、まだ休憩の余韻が残っている。
　――そんなふうに考えて、俺は二人三脚への緊張を、少しでも紛らわせようとしていた。

　俺は昼食を、腹八分目にも届かない七分目で止めている。
　腹が重くて動けなくなる心配もないし、途中で腹痛に悩まされることもないはずだ。
　見ただけでは誰にもわからないだろうが、俺の中では、すでに勝負は始まっていた。

　棒引きの一回戦負け。
　三間坂さんのお邪魔玉入れでの圧倒的な活躍。
　それらを踏まえて、俺はこの二人三脚に、かなりの思いを込めている。

　なんとしても勝ちたい。
　それに――三間坂さんを、負けさせるわけにはいかない。

「高居君、なんか、すごくやる気あるって感じだね！」

　うっ。
　表に出さないつもりだったのに、三間坂さんはあっさり見抜いてくる。
　俺は「気のせいだよ」と、とぼけるつもりだった――のだが。

「ほんとだね。やる気が伝わってくるよ。私たちも負けてられないね」
「おう、高居には負けてられないな。練習じゃ勝てなかったけど、本番は別だからな」

　一ノ瀬さんと仙石君にまで、そんなふうに言われてしまった。

　……もしかして俺、思ってる以上に顔に出るタイプなんだろうか？
　ちょっと複雑な気持ちになる。

　そんな俺の内心などお構いなしに、競技は進んでいく。
　俺たちより先に行われる第一レースには、一ノ瀬さんと仙石君のペアが出場していた。

「二人とも、頑張れ！」

　次は自分たちの番だというのに、三間坂さんは迷いなく仲間を応援する。
　……こういうところ、見習わないとな。

「仙石君！　一ノ瀬さん！　頑張れ！」

　三間坂さんに負けない声で、俺も二人を応援した。
　スタート位置についた二人の背中が、わずかに応えてくれたような気がする。

　そして、スタートのピストルが鳴った。

　練習では、一度も俺たちに勝てなかった二人だ。
　正直、スピードはそこまで速くない。
　それでも、もたつくことなく、転ぶこともなく、確実に前へ進んでいく。

「その調子っ！」

　ほかのペアが足並みを乱す中、二人は安定した走りで三番手につけた。
　応援している俺の手にも、じわりと汗が滲む。

　先頭のペアが、タイミングを崩して一瞬止まった。
　その隙に、二番手、そして三番手の一ノ瀬さんたちが一気に距離を詰める。

　いける……！
　もう少しだ！　二番手が崩れれば――！

　……だが、追い上げはそこまでだった。
　先ほどまで二番手だった六組の選手たちがそのままトップでゴール。
　一ノ瀬さんと仙石君は、惜しくも二位でのフィニッシュとなった。

　それでも――二位だ。
　十分すぎる結果だろう。

「二人とも、すごく頑張ってたね」
「うん、いい走りだった」
「じゃあ、次は私たちが一位、狙おっか」

　三間坂さんが、当然のように言う。

「……うん。僕も、そのつもりだよ」

　俺ははっきりとうなずいた。
　――絶対に、勝つ。

　そして、いよいよ俺たちはスタートラインについた。
　足に結んだ紐がほどけていないかを、もう一度しっかり確認する。
　俺の右手は三間坂さんの右肩に、三間坂さんの左手は俺の左肩に――

　最初の練習のときみたいに、緊張はしない。
　これは、勝つための動作だ。

　俺は三間坂さんの肩をつかむ指に、意識的に力を込めた。

　――スタートの号砲。

『いち、に。いち、に』

　練習通り、完璧な出だしだった。
　走り出してすぐ、ほかのペアより体一つ分前に出る。

　いける。
　理想的すぎるスタートだ。

『いち、に。いち、に』

　足が、驚くほど軽かった。
　右脚は三間坂さんの左脚と結ばれているはずなのに、まるで一人で走っているみたいだ。

　こんな感覚は、練習でも一度もなかった。
　左右を見ても、もう他の選手はいない。完全なトップ。

　――勝てる。

　まだ中盤なのに、そう確信してしまうほどだ。
　だって、負ける気がまったくしない。

　その瞬間だった。

　脚に、今まで感じたことのない負荷がかかる。
　視界の端で、三間坂さんの体勢が大きく崩れたのが見えた。

　……あ。

　気づいたときには、もう遅かった。
　俺は、調子に乗りすぎていた。

　練習通りでよかったのに。
　足が軽いからって、無意識に歩幅を広げてしまっていた。

　――「もう少し歩幅を小さくしてもらえると嬉しいかも」

　練習中に、三間坂さんが遠慮がちに言っていた言葉が、頭をよぎる。

　ここまで俺が気持ちよく走れていたのは、三間坂さんが無理して合わせてくれていたからだ。
　男子と女子。脚の長さも、回転の速さも違う。
　さすがの三間坂さんでも、限界が来ていた。

　……俺は、最低だ。

　今まで一度も派手に転ばなかったのは、三間坂さんの反応と対応力があったからだ。
　その彼女が、今、完全にバランスを失っている。

　――このままじゃ、怪我をする。

　勝ち負けなんて、どうでもいい。
　せめて、三間坂さんだけは――

　俺はとっさに左腕を回し、抱きとめるように三間坂さんの体を引き寄せた。
　同時に、自分の体を無理やり地面との間に滑り込ませる。

　仰向けの俺が下。
　うつ伏せの三間坂さんが上。
　その体勢のまま、二人で派手に転倒した。

　――背中が、爆発した。

「いってぇぇぇ……！」

　完全に背中から落ちた。
　衝撃で、左手が何か柔らかいものを強くつかんでしまう。

　柔らかくて、適度な弾力。
　指に、ぐっと沈み込む感触。
　体を起こそうとして力を込めるが、柔らかすぎて掴めない。

　……なに、これ!?

　――いや、違う。そんなことより。

「三間坂さん、大丈夫!?」

　すぐ近くにある彼女の顔に、焦って声をかけた。

「――――!?」

　三間坂さんは無言のまま、ばっと上体を起こす。
　いつの間にか、左手の中にあったあの感触は消えていた。

　……今は、それどころじゃない。

　三間坂さんの顔は、なぜか真っ赤で、ひどく複雑そうだった。

　――もしかして、どこか痛めた？

「三間坂さん、怪我してない!?」
「だ、大丈夫！」

　……なんだ、この反応。
　焦っているというか、動揺しているというか。
　いつもの三間坂さんらしくない。

　でも、本当に怪我がないなら――
　まだ、勝負は終わっていない。
　俺たちが勝つ可能性は、まだ消えていない。

「まだ走れる？」
「……うん。大丈夫」

　そう答える声も、やっぱり少しぎこちない。
　それでも、今は信じるしかなかった。

　俺は先に立ち上がり、手を差し出す。
　三間坂さんは一瞬だけ迷ってから、その手を取った。

「……ありがと」
「ううん。俺のほうこそごめん。調子に乗った。でも――まだ負けてない！」

　転倒している間に、順位は大きく落ちていた。
　それでも、俺は迷わず三間坂さんの肩に手を回す。

　その瞬間、彼女の肩が、ぴくっと小さく震えた気がした。
　少し遅れて、三間坂さんの手も俺の肩に戻ってくる。

「三間坂さん、いくよ！」

『いち、に。いち、に……』

　俺たちは、再び走り出した。

　もう、自分勝手な走りはしない。
　右足に、いや――全身に、三間坂さんを感じながら走る。

　足を合わせる。
　息を合わせる。
　心を合わせる。

　中団まで落ちていた俺たちは、すぐにスピードに乗った。
　速さは、やっぱり俺たちが一番だ。

　前を走るペアとの距離が、みるみる縮んでいく。

　さっきより歩幅も、タイミングも抑えているはずなのに――一人で気持ちよく走っていたときより、確実に速い。

　……追いつける。
　俺たちなら、絶対に追いつける。

　遅いペアを次々と抜き去り、
　デッドヒートを演じるトップの一組と二組との距離を、俺たちは詰めていった。

　――でも、焦らない。

　意識するのは、ただ一つ。
　三間坂さんの呼吸。

　タイミングは変えない。
　今の、この感覚こそが、俺たちの最高速だ。

　そして――
　俺たち三組は、ほぼ同時にゴールテープを切った。